秦朝末年，安徽华山县住着一个四十多岁的女子，人称沈氏，是一个朴实的山村农妇，靠做针线活和给财主家洗衣为生。
沈氏的丈夫因下河救人意外身亡，留下几岁的儿子与她相依为命，沈氏的儿子叫高志升，高志升是个懂事的孩子，他知道母亲养活自己不容易，小小年纪就上山打柴补贴家用。
沈氏虽没有文化，但她也明白万般皆下品惟有读书高的道理，因此她辛苦劳作，省吃俭用也要把儿子送到学堂读书。
高志升明白母亲挣的每一个铜板都是用血汗换来的，送他读书非常的不容易，他就起早贪黑发奋读书，想着有朝一日金榜题名报答母亲。
高志升有一个叔叔叫高发财，高发财家良田百亩，牛马成群，是一个大财主，尽管他家生活富裕，吃喝不愁，但他的三个儿子都不争气，没有一个好好读书的，这让高发财很烦闷。
他一边对儿子们说道：“你们几个看看志升，家里那么穷，吃不饱穿不暖还要读书，而你们衣来伸手饭来张口，还不好好读书，几个没志气的东口，咋就不向人家志升学习呢？”
他大儿子说道：“爹，志升就是因为太穷才读书，他想靠读书吃饱穿暖，而我们什么都不缺，读书还有什么用处？”高发财听了儿子的话，气得拿起扫帚就打。
另一边高发财又对沈氏说道：“嫂子，如今哥哥不在了，你一个人带着孩子不容易，干嘛还让志升读书？让他到我家里帮工，每年挣的钱够你娘俩吃喝了，还能有结余，到时候再娶个媳妇过日子，儿孙满堂多好呀，我哥哥在九泉之下也瞑目了。”
沈氏当然明白小叔子的心思，说道：“没事的，我苦点累点没啥，他愿意读书就让他读！”
可有时候就是天不如人愿，尽管高志升很努力，可两次参加童试都没有考中，这让他很是苦恼，觉得对不住母亲。
沈氏并没有责怪儿子，而是一如既往地鼓励他，鞭策他，说只要努力，总有一天会金榜题名的。
高发财的几个儿子见高志升落榜就嘲笑他，说道：“我看你就不是读书的料，偏要读书，恐怕一辈子也是个穷书生啰！”
“要想功成名就可没有那么容易，不要在错误的道路上越走越远，我劝你早点回头是岸吧！”
“高志升，书呆子，都考试两次了，连个秀才都没考中，花钱读书还不如花钱娶个媳妇过日子呢，不过你家太穷，恐怕连媳妇也娶不到，你最好的选择就是来我家做工，至少可以让你吃饱穿暖……”
高志升面对堂哥堂弟们的嘲笑，表面上不以为然，心里却是波涛汹涌，久久无法平静，他不得不重新审视自己走的路，难道读书这条路真的走错了吗？他真的不是读书的料吗？
他三思之后对母亲说道：“娘，我已经十八岁了，是个男子汉了，以后我要撑起这个家，挣钱养活娘，让娘享福……”
还没有等他说完，沈氏就打断了他的话，说道：“你怎么挣钱？怎么让娘享福？要给人家做苦力吗？你那么辛苦地挣钱来养活娘，娘心里好受吗？哪里来的享福了？
你要想让我享福只有一条路，那就是读书，等你功成名就，我就可以母凭子贵，人前人后也能抬起头了，这才是享福！你不要多想，也不要听别人说什么，只管好好读书，莫问前程，老天爷不会亏待勤奋的人！”
高志升眼圈发红，说道：“可我不忍心让娘为了我吃苦呀……”
沈氏说道：“娘不苦，只要你好好读书，娘的心里比喝蜜还甜，若你不读书，即便喝蜜也如同吃黄莲一样苦。”
“我都参加两次考试了，都没有中，我……我太对不起娘了……”高志升跪在沈氏面前痛哭流涕。
沈氏流着眼泪说道：“孩子，你还小，两次没中不能说明什么问题，只要不放弃，坚持下去就会得到回报的，娘相信你！”
高志升也到了适婚年纪，可因为家里太穷没有娶亲，沈氏看着别人家的儿子都成亲生子了，她心中也很着急，但为了让儿子读书已经是家徒四壁，哪有钱娶媳妇呢？她只能把一切的美好都寄托在儿子身上，她坚信儿子一定会有所成就的，只是时间的问题。
“沈大娘，亭长让你家志升去村头的打谷场开会，咱们村的很多光棍都在那里呢！”一个十四五岁的孩子突然来到沈氏家说道。
亭长让去开会，沈氏也没有多想，就让儿子去了，高志升来到村头的打谷场上，就看见村里没娶老婆的成年男子都在，大家在交头接耳议论着什么。
高志升是一个读书人，与这些男子很少有接触，彼此之间也不是很熟悉，他也没有去问，就一个人站在人群后面。
亭长扫视了一圈众人说道：“我今天召集你们来，有一件重要的事要宣布……”
原来，亭长昨天去城里办事，路上遇到一个年轻女子，那女子衣服破烂，满面灰尘，摇摇晃晃地赶路，她看见亭长的马车过来就伸手拦车，说道：“大叔，我走不动了，可以拉我一段路吗？”
亭长见她像是长途跋涉的样子，累得实在是不行了，就动了恻隐之心，停下马车让女子上来了。
亭长问道：“姑娘要去哪里？”
女子犹豫了好一会儿才说道：“我也不知道要去哪里！”
“你……你不知道要去哪里，干嘛还要搭我的车？赶紧下去吧！”亭长惊讶又有些生气。
女子一听赶紧恳求道：“大伯，求您别让我下车……”
女子告诉亭长她叫李美英，一个月前丈夫被拉去服兵役，刚到战场就死了，家里的族人们听说之后，就把她家的房子和土地霸占了，把她赶了出来……所以她也不知道自己要去哪里。
亭长听了很同情她，说道：“既然这样，你就先跟我回去，然后再做打算。”
李美英一听赶紧跪下感谢亭长，就坐着马车来到了亭长家里，亭长的妻子王氏听了李美英的遭遇也很可怜她，赶紧烧水让她洗了澡，又拿出女儿生前的衣服给她换上。
洗完澡换过衣服之后，李美英的真面目就显露了出来，她身材窈窕，面容姣好，是一个难得的美人，王氏看了也很喜欢，看着李美英就想起了自己的女儿，忍不住伤心落泪。
亭长夫妇原本有一个独生女，名叫柳叶，生的唇红齿白，很是可爱，可在一年前因病离世了，如果活着，如今也成亲生子了。
李美英见王氏伤心，就问起原因，王氏就说了自己女儿的事情，李美英赶紧跪在王氏面前叫道：“娘，我愿做您的女儿，为您和爹养老送终！”
王氏被她这一举动惊住了，她缓过神来之后赶紧扶起李美英说道：“好闺女，娘有你这样的闺女也是有福气了！”
就这样，李美英就认亭长夫妇做了爹娘，当天夜里，李美英与王氏同床而眠，李美英告诉王氏，说自己已经怀孕一个月了。
王氏一听大惊，说道：“既然这样，就赶紧给孩子找个爹，要不孩子生下来会被人欺负的……”
母女二人商量到半夜，第二天王氏就对亭长说给李美英物色一个人家，亭长说道：“咱村里这么多光棍都没有媳妇，从这些人之中选个忠实可靠的就行！”
王氏说道：“还是让美英自己选吧，她愿意嫁给谁就嫁给谁！”
亭长一听就不同意，说道：“自古以来只有男子选女子的，哪有女子选男子的！这绝对不行。”
“女子选男子怎么了？小姐抛绣球选婿不就是女子选男子吗？美英长得这么漂亮，就有资格选，把村里的光棍叫到打谷场上，让美英坐在马车上一个个看，相中那个就是那个！”
亭长听了妻子的话就改变了主意，同意让李美英自己选女婿，于是就把村里的光棍都召集到了这里。
大家一开始还猜测着不会有什么好事呢，听亭长一说就欢呼了起来，个个摩拳擦掌，整备迎战，有人说道：“早知道是这样，我换件衣服再来了！”
亭长说道：“之所以没有提前告诉你们，就是让你们以着以真实面目示人，不要弄虚作假！”
高志升是一个读书人，脸皮特别薄，一听说要女人来挑选他们这些男人，就感觉不好意思，扭头就要走，却被一个看热闹的妇女拉住，低声说道：“志升，你也不小了，该成个家了，有这样的好机会可不能错过，你看看他们个个都是大老粗，就你是读书人，说不定人家姑娘就能看上你呢！”
妇人说着就使劲推了高志升一把，说道：“站到前面去，要不姑娘看不见你！”
高志升被妇人冷不防这么一推，就一个趔趄摔倒在地上，正好倒在马车前面，众人一看哄堂大笑，高志升真想找个地缝钻进去，他满脸通红的从地上爬起来，就要离开，却被马车里的王氏叫住了。
“高志升，你等一等！”王氏和李美英从马车子里了走出来，王氏说道：“志升，你艳福不浅啊！美英看上你了……”
高志升一听不知所措地搓着手，脸就更红了，李美英看着他害羞的样子，心中很喜欢，小脸也泛起了红晕。
很快，在亭长的主持下，高志升就与李美英成亲了，这让村子里的其他光棍羡慕不已，高志升的堂哥高虎看见高志升娶个如花似玉的美娇妻也是得了红眼病。
高志升家里太穷，婚礼一切从简，也没有待客，做了几个菜，俩家人坐在一起吃顿饭也就算成亲了。
沈氏觉得挺对不住人家李美英的，说道：“孩子，委屈你了，等志升考取了功名，一定给你补办一个风风光光的婚礼。”
李美英说道：“娘不要这样说，我一点都不委屈！”
吃过晚饭，沈氏就催着儿子赶紧入洞房，高志升还有些不好意思，不过他也很期待那美好的时刻，就红着脸去了房间。
李美英见他紧张的样子觉得好笑，不过正是因为他害羞的样子她才看上他的，她想这样的男人最安全，要是嫁给那些厚脸皮的人，她就等于是摆在案板上的肉，是很危险的。
高志升看着李美英说道：“娘子，天……天不早了，咱们早点歇息吧！”作为男人，他当然要主动一些，于是就走到了李美英身边。
李美英突然指着一边的椅子说道：“你坐在那里，我有话对你说！”
高志升就乖乖地坐在了椅子上，等着听她说话，李美英也不瞒他，就把丈夫战死，自己已经有一个月身孕的事对他说了，还说她觉得丈夫还活着。
高志升一听就如掉进了万丈深渊，他这时才恍然大悟，怪不得这样的好事会落到他头上呢？人家就是看他老实好欺负，不过事到如今，他也只能认了。
说道：“你有什么条件就说吧！”
李美英说道：“我有三个条件，第一，我身怀有孕，咱俩不能同房，以后也不能住在一起；第二，孩子的事要瞒着你娘；第三，如果我丈夫没死，他要是来找我，咱俩就离，你看行不？”
高志升一听她这三个条件很是过分，心里当然是不乐意的，自己为别人养孩子，还沾不到女人的边，他图什么呢？不过他是个心地善良的人，想想李美英也是个可怜的女人，就答应了。
从此之后，高志升睡地上，李美英睡床上，二人就做起了有名无实的夫妻，村里的男子对高志升是羡慕嫉妒恨，可他心中的苦楚又能向谁说？只能默默往肚子里咽。
一日，李美英去地里摘菜，她刚走到地里，高虎就从旁边的玉米地里窜了出来，嘻皮笑脸地说道：“你这个女子真是太傻了，怎么就看上了那个书呆子，他家穷的叮当响，你跟着他一辈子都要吃糠咽菜，还不如跟了我，我让你吃香的喝辣的，一辈子荣华富贵！”说着就上去动手动脚。
李美英赶紧就躲开了，呵斥道：“滚开，你要是再乱来，我就告诉亭长，让你吃不了兜着走！”