明朝成化年间，凤阳府有一个姓王的大户人家，王家家主早年离世，留下妻子江氏和两个儿子相依为命，还好王家有良田百亩，店铺三间，母子三人吃喝不愁，日子过得殷实富足。
江氏也是一个大户人家的女子，上得厅堂下得厨房，丈夫去世之后，她就撑起了这个家，不但把家中的生意打理得井井有条，而且精心教导两个孩子，督促他们好好读书，将来光耀门楣。
大儿子叫王世杰，从小不喜欢读书，江氏见了很苦恼，只能早早地教他打理生意；小儿子王文轩爱读书，琴棋书画都有天赋，这让江氏很是欣慰，把光耀门楣的大事都寄托在了小儿子身上。
王员外去世的时候，两个孩子一个七岁，一个八岁，眨眼十来年过去了，他们也长大成人了，王世杰读书不行，做生意可是一把好手，把家里的生意做得风生水起。
两个儿子都到了适婚年纪，江氏就找到城里最有名的媒婆，要为两个儿子物色一门门当户对的婚事，老大王世杰就娶了城里首富刘发财家的女儿刘莹莹。
刘家家财万贯，妻子小妾个个貌美如花，可偏偏刘莹莹长相一般，粗短身材，黑黄皮肤，五官还算端正，王世杰根本看不上刘莹莹的。
江氏说道：“我家虽然富裕，但与刘家比起来就是小巫见大巫，不值一提……”她为儿子分析了与刘家结亲的种种好处，王世杰觉得很有道理，所以就同意了。
再说王文轩对生意没有兴趣，就喜欢读书，写写画画，十四岁就考中了秀才，大家都说这孩子前途无量，将来必成大器。
江氏也对这个小儿子寄予厚望，希望有朝一日金榜题名，为王家争光。王文轩也不小了，王氏也为他物色了一门亲事，但王文轩却说不考取功名就不考虑婚事。
王氏劝儿子先成家后立业，可王文轩就是听不进去，只想一心只读圣贤书，王氏也拿他没办法，婚事只能一拖再拖。
王文轩平时读书用功，但运气却不好，参加了两次乡试都没有考中，但他并不气馁，继续读书，他相信总有一天可以金榜题名的。
一日，王文轩去参加一个同学会，大家吟诗作画，谈古论今，晚上又摆上酒宴，对酒当歌，一直喝到二更才散去。
王文轩本来酒量就不行，多喝了几杯就感觉身子轻飘飘的，走路来回摇晃，走着走着就跌倒在地上，上下眼皮直打架，不知不觉就在地上睡着了。
当他醒来时已经是第二天早上了，发现自己躺在床上，房间里的一切都很陌生，他赶紧下床想要离开，就看见一个漂亮的年轻女子走了过来，女到一脸疲惫，眼睛里还有红血丝。
“你醒了！”女子面带微笑，柔声地说道。
王文轩看着陌生女子，说道：“请问姑娘这是什么地方？我怎么会在这里？”
这个女子叫李玉兰，她父亲是一个屠夫，昨天夜里，李屠夫卖肉回来，看到一个年轻男子躺在路上，还有一股酒味，就知道男子是喝醉了，他就把男子弄回了家，这个男子正是王文轩。
醉酒的人睡觉是很危险的，李屠夫就让女儿李玉兰守了王文轩一夜，这一夜他吐了好几次，李玉兰几乎一夜都没有眨眼。
王文轩得知李屠夫救了自己，李玉兰为了照顾他一夜没睡，心中很感激也很内疚，说道：“姑娘辛苦了，真是太感谢你们了！”说着就把腰上的玉佩取下来放在桌子上，说是聊表谢意。
李玉兰说道：“公子不必客气，举手之劳而已，东西你还是收回去吧！”说着就拿起玉佩递给王文轩，可王文轩不接，说道:\\\姑娘一定要收下，要不我心里过意不去！”李玉兰推脱不掉就收下了玉佩，她又端来一碗稀饭和一碟子小菜给王文轩吃。
在二人的交谈中，王文轩得知李玉兰并不是李屠夫的亲生女儿，她是两年前从外地逃难来到此地的，李屠夫心善，就收留了她。
平时李屠夫去集市上卖肉，她就在家里做家务，给李屠夫送午饭，过节的时候比较忙，她也会帮助父亲卖肉。
李玉兰心地善良，勤劳能干，而且相貌漂亮，王文轩觉得她是一个难得的好姑娘，心中就产生的不一样的情愫。李玉兰也了解到王文轩是一个读书人，琴棋书画样样精通，对他很是崇拜。
从那以后，王文轩读书之余，就会来到李家找李玉兰，给她带来一些吃食，还有各种头饰，胭脂水粉等，李玉兰绣了带有鸳鸯戏水的手帕和荷包作为回报，二人郎情妾意就私定了终身。
王文轩本来想着自己考取功名之后再娶李玉兰的，可她的母亲江氏一直催着他成亲，并给他物色了几个女子让他挑选，王文轩没有办法，只能说出了自己与李玉兰的事情。
王氏一听他要娶一个屠夫的女儿，这个女子又是逃难来的，就一百个不同意，说道：“咱们王家也是大户人家，娶亲也要娶个大户人家的小姐，怎么可以娶一个屠夫的女儿，这让王家的颜面何在？我的颜面何在？你爹知道了，在九泉之下也不得安生的！我看你就死了这条心吧！”
王文轩说道：“爱情没有高低贵贱，我爱李玉兰，她也爱我，这就足够了，这辈子除了她我谁也不娶，母亲也不要为我操心了！”
江氏见儿子为了一个女子与自己顶嘴，就说道：“自古以来婚姻大事就是父母之命媒妁之言，我是不会允许你胡闹的！”
为了让儿子与李玉兰断了联系，江氏就不允许王文轩再走出家门一步。王文轩心中想着李玉兰，也就没有心情读书，整日以酒浇愁。
马上就要参加考试了，江氏看着儿子颓废的样子就很担心，不仅担心他的身体，更担心他荒废了学业。
母子两个就这样僵持了一个多月，江氏见儿子不肯放弃李玉兰，无奈她只能做出让步。
说道:“你想娶那个屠夫的女儿也可以，不过我有一个条件，今年乡试必须要榜上有名，如若不中就不能娶她！”
王文轩听了江氏的话就很高兴，立刻就同意了，他心中有了盼头，就开始发奋读书。
再说李玉兰，很久没有见到王文轩去找她，心中就开始担心，茶饭不思，夜不能寐。
李屠夫说道:“最是无情读书人，那个王文轩是个大户人家的公子，这样的人不可靠，你就把他忘了吧！”
李玉兰说道：“爹，我虽与他相识不久，但我很了解他的为人，他是个重情重义之人，并不是爹爹想的那样。”说着拿出玉佩，在手里轻轻抚摸着。李屠夫看到女儿如此痴情，也只是摇头叹气不再说话。
功夫不负有心人，经过头悬梁锥刺股的努力，王文轩乡试终于一举成名，考中了举人，他就对母亲说要把李玉兰娶进家门。
江氏为了安抚儿子，让他安心读书，再接再厉，就同意他娶李玉兰为妻，王文轩听了就立刻去找李玉兰，两个相爱的人再次相见，又惊又喜，抱头痛哭。
江氏知道阻止不了儿子，就选定了良辰吉日，八抬大轿把李玉兰娶进了王家。成亲当日，江氏就给李玉兰立下了规矩，说她虽然与王文轩拜了天地，但二人不能圆房，等他考中状元之后再圆房。
李玉兰听了婆婆的话感觉不可思议，但她一个才过门的新娘子，虽然心中不甘，但也不能争辩，就点头同意了。
王文轩终于把李玉兰娶进了家门，心中是激动万分，就等着入洞房了，听母亲说不能圆房，心中当然是不乐意，就去找母亲理论，说良辰一刻值千金，哪有新婚之夜不圆房的道理？
江氏心中很生气，但对于儿子还是很和蔼的，她好言相劝，说道：“你们都是青春年少，小夫妻缠缠绵绵会耽误读书，我这样做也是想让你早日功成名就，到那时再圆房，双喜临门更有意义……
如今人已经娶进了家门，早晚都是你的，你怕什么？只管安心读书，到时候母亲一定重新给你举办婚礼，让你俩风风光光的入洞房……”
王文轩知道母亲的性格强势，她已经做出让步了，如果他不退一步就是他不对了，再说了，母亲也是信守承诺的人，如今已经把李玉兰娶进了家门，圆房只是迟早的事情，他就勉强同意了。
送走最后一波宾客，夜已经深了，王文轩就来到洞房里，掀开了李玉兰的红盖头，看见貌美如花，含苞待放的新娘子，他心中是波涛汹涌，激动万分。
“娘子，你太美了！”王文轩由衷地赞叹道。李玉兰抬眸，含羞地看着王文轩，然后又低下了头，也不说话。
看着眼前的美娇娘，王文轩想到新婚夜不能圆房，就很沮丧，也觉得对不住李玉兰，可他已经答应母亲了，也不能反悔。
他把妻子轻轻揽入怀中，柔声说道：“娘子，良辰一刻值千金，可今天晚上我却不能与你圆房，让你受委屈了！”
李玉兰是一个通情达理的女子，她并不怪王文轩，说道：“相公不要这样说，如今我已经与相公拜了堂，就是相公的人了，母亲这样做也是为了让你早日考取功名，光耀门楣，我会等你的，等到你功成名就哪一天……相公只管安心读书……”
小夫妻热情相拥，难分难舍，说着甜蜜的情话，就在这时，丫鬟就过来叫王文轩，说道：“二公子，床已经给您铺好了，老夫人让你早点过去休息！”
江氏见王文轩还没有去书房睡觉，就怕二人情不自禁做出点事情，就赶紧打发丫鬟来叫人，尽管又万般不舍，王文轩还是放开了李玉兰，说道：“娘子，天也不早了，你早点休息吧！”
李玉兰含情脉脉的目送王文轩离开，新婚之夜独守空房，心中虽然不舍，但想到短暂的分离是为了长久的相聚，她就豁然开朗。
李玉兰是贫苦家庭出身的女子，她心地善良，通情达理，对婆婆和哥嫂很是尊敬，对丈夫温柔体贴，对下人宽厚仁慈，即便这样，江氏就是看她不顺眼，打心眼里瞧不起她，但当着儿子的面并不表现出来。
再说王文轩的嫂嫂刘莹莹是大户人家的千金小姐，而李玉兰只是一个屠夫家的女儿，因此她也看不上李玉兰，同时又嫉妒李玉兰的美貌，为了达到心理平衡，就在李玉兰面前秀优越感。
李玉兰也不傻，当然知道刘莹莹的心思，但她不与她一般见识，不管她说什么，她都是笑脸相迎，从不生气。
刘莹莹本来是要气李玉兰的，可李玉兰并不生气，生气的人就是她自己。
刘莹莹有一个表妹，叫徐欢畅，长得柳条细腰，眉眼如画，最重要的她也是一个大家闺秀，她本来打算把表妹介绍给王文轩的，可王文轩却娶了李玉兰，如今她见婆婆不让王文轩与李玉兰圆房，她心里就有了主意。
在江氏过生日时，刘莹莹就把表妹徐欢畅带到了家里，江氏得知徐欢畅也是大户人家出身，再加上长相漂亮，心中就十分喜欢，拉着她的手问长问短。
从那以后，徐欢畅就三天两头来找表姐玩耍，其实来到之后就一直陪江氏聊天，徐欢畅很会说话，把江氏哄得合不拢嘴，说道：“真是个讨人喜欢的姑娘，谁要是娶了你可有福气了，哎！这么好的姑娘不知道又要便宜了谁呢！”
刘莹莹站在一边，接着说道：“要是文轩兄弟没有成亲就好了，他们简直是郎才女貌，天生绝配，只可惜……”
刘莹莹的话一下子就说到了江氏的心坎上，但她并没有接话，而是一个劲地夸奖徐欢畅，还说像她这样聪明伶俐的女子，只有状元郎才般配，刘莹莹和徐欢畅都听出了江氏的弦外之音，心中很是欢喜。
春去秋来，寒来暑往，眨眼几年过去了，王文轩通过层层选拔，终于有资格去京城参加殿试了，他告别母亲兄嫂和妻子，就骑着骏马起去了京城。
李玉兰看着丈夫远去的背影，眼泪在眼眶里打转，她默默祈祷丈夫能够一举成名，她也就算熬出头了。
李玉兰进王家门已经几年了，江氏心里瞧不上她，但为了能让儿子安心读书，她尽量忍耐着，很少把内心表露出来，如今王文轩去了京城，江氏也就没有了顾忌，开始对李玉兰指手画脚，呼来唤去。
本该丫鬟婆子们做的事情，江氏就让李玉兰去做，李玉兰知道婆婆是看不上自己，故意刁难她，但她并不说什么，而是尽心尽力的做好每一件事情。
刘莹莹见婆婆终于对李玉兰出手了，就幸灾乐祸，在李玉兰面前更是得意洋洋，一副高人一等的样子，也指使李玉兰干着干那。