虽然司马元显每次都驳了回去，但对桓家的新仇旧恨，一起涌上心头，“桓家从来欲做国贼”。
经过去年一年，经北府兵的一番辛苦，甬东水贼势力渐弱，到了年底，已是大局底定。
这时，司马元显觉得可以腾出手来，对付上镇桓家了。
正月里，炮仗的红屑还没有扫尽，司马元显就和他的亲信们就在朝堂上公开讨论如何征伐桓玄了。
桓玄探知消息，一时也惶惶然，心中深惧北府兵，多日里不敢动作，只是令人加强城防，打算就此固守荆州。
桓玄手下有个长史，名叫卞范，是桓玄自小的玩伴，长大后，被他征辟为西府长史。
这位卞长史能着文，有才名，善决断，力劝桓玄就势起兵，直取金陵。
他言之凿凿，如若不然，待得朝廷布置得当，四下攻之，桓家必将死无葬身之地。
桓玄又犹豫了多日，才痛下决心，听从了卞范的建议，率众顺江东下。
不料，一路未遇任何阻拦，一直打到了庐山山脚下的江州城。这时，金陵城已是遥遥在望，眼见唾手可得，一时之间，士气大振。
此时的桓玄，飞扬跋扈，志得意满，将抵达江州城时，先让他的长史卞范写了封信给远公，言说我桓玄近日来江州，打算到东林一访，请慧远和尚届时到江边迎接。
远公手答一书，推说身体有病，不能出行。桓玄得到回信，哈哈一笑，将信揉作一团，随手丢入水中。