这一年的夏天,随着荣妃母子的失宠恍惚而过,漫漫沉寂了几日便迎来了立秋,因为在预备坝上秋狝的事宜,六宫都在仔细备着,浑然忘记躲在长春宫避居的,还有荣妃这个人。
枫叶鲜红,秋风萧瑟,立秋的天气逐渐转凉,日常请安把脉便更加殷勤了。这一日,张平远来请了皇后的脉,他沉思半晌,才收拾着药箱,笑道:“皇后主儿凤体安泰,一切无虞。”
皇后收起玉臂,便望着他含笑,道:“再过几日圣驾驻跸坝上,随行的太医除了赵永年、鞠树郴、崔良玉之外,我想把你也带上,侍候左右。”
张平远忙点头施礼,道:“谢皇后主儿恩,奴才一定尽心侍奉主儿。”
皇后伸手抚着炕下摆着一排的菊花,盆盆花瓣十余片卷成金黄一簇,堆着鲜翠修长的薄薄叶子,盈盈着一种淡香。
蕊桂笑着揪下一朵菊花揉搓把玩,凝神道:“主儿可想好了伴驾的嫔御?这几日芷贵人、玟贵人眼巴巴地奉承主儿,又是沏茶、又是揉肩的。”
皇后笑意清寒,她抚了下鬓边簪的一朵胭脂色茶花,道:“皇上之意是让带着几位有皇子的,一来练习骑射,二来有生母在旁,方便照顾。”
皇后拨弄了一把手旁金黄纷叠的菊花,嗅鼻道:“十二皇子在撷芳殿伺候得好么?昨儿听勋妃说,偶有几声咳嗽,想来不碍事吧。”
张平远坐在凳上手写着温补的方子,低头笑道:“不碍事,这秋来京中气燥,奴才已熬了壶秋梨膏喂与十二皇子,还炖了川贝枇杷露、桑菊桔梗饮,十二皇子服下了就会康愈。”
皇后含眸温驯,句句温柔,道:“好,那就苏钰留下侍候其他皇子,你且收拾好东西,三日后圣驾就要启程了。”
张平远起身作揖,笑道:“嗻,回皇后主儿,上午沈玉魁来寿药局请旨,说荣妃沉疴抱疾,像是不行了。”
皇后停下手中欲放的花苞,颇有些意外,道:“是么?太医可曾瞧了么?”
张平远紧紧锁眉,一丝愁态划过面颊,道:“荣妃母子失宠,谁敢去瞧她?不过是新挑来学习的两个太医胡乱开些方子,抓几剂药服罢了。”
赵得海弯着腰点头,道:“是,连入冬的炭火、手炉、暖熏、皮子,一样都没有荣主儿的。”
皇后凄凉的语气幽幽一转,道:“她也可怜,阿玛处死,娘家的人又发配服役,这天也冷了,去拨给她一些吧。”
彼时与寥落凄冷的长春宫遥相呼应的钟粹宫,倒显得十分热闹,只听中殿笑语连连如银铃作响,宁妃与嫤贵人、珠常在、揆答应坐在凳上,她纤纤玉手正拨弄着铜胎珐琅纹莲花熏炉,取过一匙沉香点燃,右手执着一把鎏银的小钩子,轻轻挑了挑焚着正旺的香火。
嫤贵人颦着眉心微动,似在盈盈带笑,道:“这半个月,宁姐姐一直抄写经文,连手都抄麻了,那日在皇后宫中,她还不依不饶,实在过分。”
宁妃目光恍雅,面绽桃花浅笑,调香的手势也缓了一缓,道:“人在屋檐下,不得不低头,嫤妹妹呀,你我还是认命吧。”
嫤贵人轻轻噘起樱瓣一样的嘴唇,冷笑道:“我倒不信了,这失之东隅,却收之桑榆,谁还没有个高低起落的日子。”
宁妃连头也没抬,仍继续往熏炉里添了一把沉香,揆答应鄙夷地掩着鼻,道:“嫤姐姐的琵琶弹得那么好,怎么却拢不住皇上的心呢?”
珠常在轻轻摇头,捏着她手绢上几只轻巧蝴蝶,道:“弹得好有什么用?皇上还不是一眼不瞧,一耳不听。”
嫤贵人抿唇切齿,含了一波清冷的笑容,道:“我还会弹琵琶,你会什么呀?还有脸在这儿嘲笑我。”
珠常在气得双眼轻眯,便要争论辩驳,宁妃手抚炕旁一柄紫玉琢莲花鲤鱼如意,缓扬蹙眉,声如坚铁,道:“好了!都是姐妹,揭这些短儿做什么?有那舌头上逞能的厉害,还不如想想如何拢住皇上。”
揆答应摸了摸那如意上琢成的两尾鲤鱼,嘴上挂着几分怨怼,道:“有皇后从中作梗,只怕我等连这次坝上秋狝都去不成。”
嫤贵人双颊微红,抚着衣襟上纹饰繁绮的花边,道:“那日瞧皇后的架势,像是要殉了宁姐姐一般。”
宁妃若有所思便眼波宛转,柔柔轻漾,道:“听说荣妃患疾,大概都熬不到过年?”
珠常在轻叹一声,像是愁结了些许哀怨,道:“也许是吧,听说她跪在养心殿外三天两夜,皇上连见都没见。”
宁妃暗暗思忖,便撂下手中的鎏银钩子,在髻上挑了挑头皮,微微含笑,心生一计。
过了一日晌午,天高气爽,秋光清凉,皇后前脚从撷芳殿回来,后脚却见秋檀打了帘子进来,只埋头沉思立在一侧,皇后见她神色有异,便唤了她进来询问。
秋檀俯首贴在皇后耳边,小声道:“奴才这几日在撷芳殿外,似乎总有人在外面,像是……像是窥视九皇子。”
皇后冷然一惊,便轻蹙蛾眉,沉沉道:“果真?你看清楚了么?”
秋檀连忙颔首,她下蹲身子替皇后揉着腿,道:“奴才常往撷芳殿送东西,那人躲在暗处鬼鬼祟祟的,奴才打听了齐嬷嬷,齐嬷嬷说她没注意,奴才担心,只怕对九皇子意图不轨。”
皇后听得冷汗涔涔直流,她心中微微烦恶,道:“你觉得会是谁?”
秋檀的眉上隐有一丝愤怒颜色,道:“奴才今儿瞥了一眼她的衣角,那花纹样子像是荣妃主儿的侍婢英桂。”
皇后轻敛屏气,攥拳紧握,脸上却笃定地笑了笑,道:“孙富海已被吊死在慎刑司,她身边也唯有英桂这个奴才可以使唤。”
秋檀咬了咬下唇,留下一道苍白的牙齿印,道:“她定是得了荣妃的授意,要不要回了皇上,着人严刑拷问英桂?”
皇后忙挥手打断,沉思了须臾,道:“先不必,你去吩咐赵得海暗中小心观察,千万不要露出马脚,打草惊蛇。”
到了傍晚,星辰高高悬挂夜空,天色渐渐阴沉无光,皇后唤了恭嫔、玟贵人、芷贵人一同来饮茶,芷贵人嗅着淡淡茶香甘冽清扬,笑道:“这茶像是广储司新来的都匀白毛尖吧,白毫满披,状似幽兰,味道真是清香迎鼻。”
皇后徐徐饮下一口,似在含笑赞赏,道:“芷妹妹好记性,是新来的茶叶,一共得了二十两,除了皇上、仁后留下的十五两外,都在这儿了。”
恭嫔手端一釉丹凤莲花缠枝茶瓷,眉眼淡如清波,道:“果然皇上疼爱皇后主儿,这样的好茶,恐怕见都没见过。”
皇后脂香鬓净,眉黛轻挽,忙打趣道:“妹妹说笑了,今儿皇上翻了谁的牌子?”
翠竺欠身施礼,忙笑道:“是宁妃主儿的。”