这一年的夏天，随着荣妃母子的失宠恍惚而过，漫漫沉寂了几日便迎来了立秋，因为在预备坝上秋狝的事宜，六宫都在仔细备着，浑然忘记躲在长春宫避居的，还有荣妃这个人。
枫叶鲜红，秋风萧瑟，立秋的天气逐渐转凉，日常请安把脉便更加殷勤了。这一日，张平远来请了皇后的脉，他沉思半晌，才收拾着药箱，笑道：“皇后主儿凤体安泰，一切无虞。”
皇后收起玉臂，便望着他含笑，道：“再过几日圣驾驻跸坝上，随行的太医除了赵永年、鞠树郴、崔良玉之外，我想把你也带上，侍候左右。”
张平远忙点头施礼，道：“谢皇后主儿恩，奴才一定尽心侍奉主儿。”
皇后伸手抚着炕下摆着一排的菊花，盆盆花瓣十余片卷成金黄一簇，堆着鲜翠修长的薄薄叶子，盈盈着一种淡香。
蕊桂笑着揪下一朵菊花揉搓把玩，凝神道：“主儿可想好了伴驾的嫔御？这几日芷贵人、玟贵人眼巴巴地奉承主儿，又是沏茶、又是揉肩的。”
皇后笑意清寒，她抚了下鬓边簪的一朵胭脂色茶花，道：“皇上之意是让带着几位有皇子的，一来练习骑射，二来有生母在旁，方便照顾。”
皇后拨弄了一把手旁金黄纷叠的菊花，嗅鼻道：“十二皇子在撷芳殿伺候得好么？昨儿听勋妃说，偶有几声咳嗽，想来不碍事吧。”
张平远坐在凳上手写着温补的方子，低头笑道：“不碍事，这秋来京中气燥，奴才已熬了壶秋梨膏喂与十二皇子，还炖了川贝枇杷露、桑菊桔梗饮，十二皇子服下了就会康愈。”
皇后含眸温驯，句句温柔，道：“好，那就苏钰留下侍候其他皇子，你且收拾好东西，三日后圣驾就要启程了。”
张平远起身作揖，笑道：“嗻，回皇后主儿，上午沈玉魁来寿药局请旨，说荣妃沉疴抱疾，像是不行了。”
皇后停下手中欲放的花苞，颇有些意外，道：“是么？太医可曾瞧了么？”
张平远紧紧锁眉，一丝愁态划过面颊，道：“荣妃母子失宠，谁敢去瞧她？不过是新挑来学习的两个太医胡乱开些方子，抓几剂药服罢了。”
赵得海弯着腰点头，道：“是，连入冬的炭火、手炉、暖熏、皮子，一样都没有荣主儿的。”
皇后凄凉的语气幽幽一转，道：“她也可怜，阿玛处死，娘家的人又发配服役，这天也冷了，去拨给她一些吧。”
彼时与寥落凄冷的长春宫遥相呼应的钟粹宫，倒显得十分热闹，只听中殿笑语连连如银铃作响，宁妃与嫤贵人、珠常在、揆答应坐在凳上，她纤纤玉手正拨弄着铜胎珐琅纹莲花熏炉，取过一匙沉香点燃，右手执着一把鎏银的小钩子，轻轻挑了挑焚着正旺的香火。
嫤贵人颦着眉心微动，似在盈盈带笑，道：“这半个月，宁姐姐一直抄写经文，连手都抄麻了，那日在皇后宫中，她还不依不饶，实在过分。”
宁妃目光恍雅，面绽桃花浅笑，调香的手势也缓了一缓，道：“人在屋檐下，不得不低头，嫤妹妹呀，你我还是认命吧。”
嫤贵人轻轻噘起樱瓣一样的嘴唇，冷笑道：“我倒不信了，这失之东隅，却收之桑榆，谁还没有个高低起落的日子。”
宁妃连头也没抬，仍继续往熏炉里添了一把沉香，揆答应鄙夷地掩着鼻，道：“嫤姐姐的琵琶弹得那么好，怎么却拢不住皇上的心呢？”
珠常在轻轻摇头，捏着她手绢上几只轻巧蝴蝶，道：“弹得好有什么用？皇上还不是一眼不瞧，一耳不听。”
嫤贵人抿唇切齿，含了一波清冷的笑容，道：“我还会弹琵琶，你会什么呀？还有脸在这儿嘲笑我。”
珠常在气得双眼轻眯，便要争论辩驳，宁妃手抚炕旁一柄紫玉琢莲花鲤鱼如意，缓扬蹙眉，声如坚铁，道：“好了！都是姐妹，揭这些短儿做什么？有那舌头上逞能的厉害，还不如想想如何拢住皇上。”
揆答应摸了摸那如意上琢成的两尾鲤鱼，嘴上挂着几分怨怼，道：“有皇后从中作梗，只怕我等连这次坝上秋狝都去不成。”
嫤贵人双颊微红，抚着衣襟上纹饰繁绮的花边，道：“那日瞧皇后的架势，像是要殉了宁姐姐一般。”
宁妃若有所思便眼波宛转，柔柔轻漾，道：“听说荣妃患疾，大概都熬不到过年？”
珠常在轻叹一声，像是愁结了些许哀怨，道：“也许是吧，听说她跪在养心殿外三天两夜，皇上连见都没见。”
宁妃暗暗思忖，便撂下手中的鎏银钩子，在髻上挑了挑头皮，微微含笑，心生一计。
过了一日晌午，天高气爽，秋光清凉，皇后前脚从撷芳殿回来，后脚却见秋檀打了帘子进来，只埋头沉思立在一侧，皇后见她神色有异，便唤了她进来询问。
秋檀俯首贴在皇后耳边，小声道：“奴才这几日在撷芳殿外，似乎总有人在外面，像是……像是窥视九皇子。”
皇后冷然一惊，便轻蹙蛾眉，沉沉道：“果真？你看清楚了么？”
秋檀连忙颔首，她下蹲身子替皇后揉着腿，道：“奴才常往撷芳殿送东西，那人躲在暗处鬼鬼祟祟的，奴才打听了齐嬷嬷，齐嬷嬷说她没注意，奴才担心，只怕对九皇子意图不轨。”
皇后听得冷汗涔涔直流，她心中微微烦恶，道：“你觉得会是谁？”
秋檀的眉上隐有一丝愤怒颜色，道：“奴才今儿瞥了一眼她的衣角，那花纹样子像是荣妃主儿的侍婢英桂。”
皇后轻敛屏气，攥拳紧握，脸上却笃定地笑了笑，道：“孙富海已被吊死在慎刑司，她身边也唯有英桂这个奴才可以使唤。”
秋檀咬了咬下唇，留下一道苍白的牙齿印，道：“她定是得了荣妃的授意，要不要回了皇上，着人严刑拷问英桂？”
皇后忙挥手打断，沉思了须臾，道：“先不必，你去吩咐赵得海暗中小心观察，千万不要露出马脚，打草惊蛇。”
到了傍晚，星辰高高悬挂夜空，天色渐渐阴沉无光，皇后唤了恭嫔、玟贵人、芷贵人一同来饮茶，芷贵人嗅着淡淡茶香甘冽清扬，笑道：“这茶像是广储司新来的都匀白毛尖吧，白毫满披，状似幽兰，味道真是清香迎鼻。”
皇后徐徐饮下一口，似在含笑赞赏，道：“芷妹妹好记性，是新来的茶叶，一共得了二十两，除了皇上、仁后留下的十五两外，都在这儿了。”
恭嫔手端一釉丹凤莲花缠枝茶瓷，眉眼淡如清波，道：“果然皇上疼爱皇后主儿，这样的好茶，恐怕见都没见过。”
皇后脂香鬓净，眉黛轻挽，忙打趣道：“妹妹说笑了，今儿皇上翻了谁的牌子？”
翠竺欠身施礼，忙笑道：“是宁妃主儿的。”