袭击慕容部大营的，便是云州军。
云州城守将名叫薛芒，乃是镇国大将军薛桓之子。自易灯之变后，镇西王薛桓身死，长子薛鲠任幽云总督，驻幽州。次子薛芒任云州总兵，驻云州。
薛芒此人智勇双全，不拘小节，作战更是出其不意。
外长城关城守将报告有狄兵叫骂之事，薛芒心下奇怪，一边将敌情急报与朝廷，一面派出斥候查探。
很快斥候回报，乃是慕容部驻扎于城北百里处，薛芒便更加纳罕。心想这慕容部不在辽东过冬，不去宣府叫骂，偏来云州城叫骂，又在漠南地界驻扎，不知有何目的。
所以就让斥候盯紧，两日下来，慕容部安营扎寨，不动如山。
薛芒更是狐疑，心想这慕容部难道是来漠南抢地盘？更奇怪的是拓跋部与仆兰部那边却没有任何动作，正无头绪之时，一人自关外进入云州城。
此人名叫沙无义，自幼读书，却好逞凶斗狠，十六岁时孤身与五人斗殴，自己轻伤，对方却残了两个，重伤三个，对方买通县官，将沙无义下了大狱，两个妹妹也被强逼赔给对方做婢。沙无义则被带去长城做苦役。
三年后炎灭云兴，云州将龙霸率军入京城勤王，狄国十万大军进犯云州城，城中守军不足三千，守将便放出牢犯和苦役，分发武器，命一起抵抗狄军，沙无义拿了兵器，登上城头，不想城门一日被攻破，城中大乱，沙无义趁乱逃出，躲入西郊武州山石窟内，却遇到一位高人，于是藏身避祸期间，跟随高人学了武技灵术。
狄军在云州盘踞数日，后云国建立，龙霸命镇北王叶闯率军赶走狄军，夺回云州，改朝换代，照例大赦天下，沙无义也脱了罪籍，回到家乡，寻访亲人，才知父母惨死，两个妹妹也被掳到狄国去了。
沙无义立誓寻回亲人，便北上狄国，先跟了马匪劫夺牧民商人，又跟了商人做向导，还给狄国部族首领做过门客译官，只为寻访妹妹，不想草原广袤，部族众多，狄人又多随气候水草迁徙，寻人如大海捞针，十几年下来，竟杳无音讯。沙无义只好回到云州乡下，有时也去云州城，有时也出关，如今年近五十，依旧孤身一人。
朝廷易灯之变后，薛芒驻守云州，这十几年来，狄国云国断断续续通商互市，薛芒则收买三教九流之人，得知沙无义熟悉狄国风土人物，便雇沙无义做了细作，自此沙无义穿梭与云狄两国，贩卖消息为生。
这日他来到云州城，寻到一处清冷别院，推门进入，来到屋内，一人正在端坐喝茶，正是将军府幕僚军师，孔知秋。
孔知秋道：“慕容部进驻漠南，有何目的。”
沙无义不紧不慢，自己倒了一杯茶喝干后，伸手道：“先拿银子。”
孔知秋瞪眼道：“你也是大云子民，张口闭口就是银子。”
沙无义道：“少拿言语糊弄，大将军不给你俸银，你会跟我在这里掰扯？况且我出生时还没有大云朝廷。”
孔知秋无奈从怀中拿出小袋碎银，扔到桌上。口中唠叨：“那你也是华夏子民，不说为朝廷分忧，也是为百姓做事。”
沙无义拿了银子嘿嘿道：“你嘴里那子民的称呼金贵，不是咱这苦命人讲究的，苦命人是当牛做马，就靠几两碎银吃饭续命，当年害我入狱的乡绅恶霸才是你口中的子民，那些仁义道德你还是同他们讲。”
孔知秋道：“不跟你理论，钱给了，消息呢？”
沙无义倒出银子，一粒一粒数着：“狄国上下通缉四名中原人，慕容部也许是过来帮忙的，又许是来趁火打劫的。”
孔知秋道：“那四名中原人姓名，去狄国有作甚？”
沙无义道：“那就不得而知了，也许是客商，但是听那漠南马匪中说那四人有些能耐，只知他们去了大漠，狄国正在漠南搜寻缉捕。”
孔知秋道：“知道了，你去吧，有风吹草动及时来报。”
沙无义收起银子，起身出门，到门口时，孔知秋关切问道：“你妹妹寻到了吗？”
沙无义停了一下，心中酸楚，没有作答出便门离开。
沙无义离开后一盏茶功夫，孔知秋也出门离开。
回到将军府，孔知秋将刚才得到的消息如实向薛芒禀报。
薛芒听了若有所思道：“依先生看，那四人北去大漠，究竟有何目的？”
孔知秋道：“能让狄国如此大动干戈，想必那四人有些来路，绝非寻常百姓，。”
薛芒听他净说废话，追问道：“孔先生觉得此事作何处置？”
孔知秋道：“先要查明四人身份。”
薛芒道：“怎么查？”
孔知秋胸有成竹道：“先从出关路引记录入手。”
薛芒点头道：“好，就交由先生办理。”
孔知秋领命，施礼告退。
等孔知秋出府后，薛芒命护卫亲兵道：“通知城郊几位参将，检点兵马。”
“是！”护卫告退。
却说孔知秋离开将军府，马不停蹄赶到边关署衙，查了十五日内出关人员路引记录，还好人数不算太多，半日功夫，孔知秋筛选出可疑名单，回到将军府，将名单交与薛芒。
薛芒接过名单细看，很快将目光停在萧玉郎四人的名字上。
薛芒思忖道，铁云山与铁百里二人常年贩马，自己听说过他们的名号，倒还没有异常，这萧玉郎他也是知道，他的老师乃是曾经侍奉两朝四帝，位列三公的虞达虞夫子。当年易灯之变，儒门出过大力，虞达更是功不可没，萧玉郎也因功封伯爵，是为玉伯。
薛芒心道，这还了得，且不说萧玉郎去狄国做什么，万一被抓住，朝廷定要问询，自己少不了被牵连获罪。看来自己安排兵马出关夜袭是对了，即使救不得人，也得赚些战功，一来安抚一下今冬没抓几个牧民流寇的手下将士，二来万一萧玉郎被抓住，用军功顶罪挡灾也好。
薛芒当即对孔知秋道：“今夜你我带兵出关巡视一番。”
孔知秋忙道：“将军三思，将军贵为统帅，须坐镇城中，稳定军心，安抚地方，怎可轻易出关巡视。”