云中县南，有村名望云堡。
村中有一人名吴大余，乃是本地马商所经营马场中的养马人。
龙德十三年，吴大余年二十岁，娶农家女杜三娘。
次年杜氏生子，一家人欢天喜地。
当年入秋，吴大余罹患热病，告假归家治病，一月未愈，又添腹泻、咳血等症。
治病花费甚大，吴家不得已将十亩薄田抵给镇上大户金元德，换了三十两银子。
杜三娘四处求医，请了不同大夫为丈夫诊治，如此一月，银两所剩无几，吴大余不治身亡。
杜三娘与公婆悲痛欲绝，可怜孩子不知发生了什么，每日咿呀学语，让人看了更加不忍。
安葬吴大余之后，一家生计没有着落。
金元德见杜三娘颇有姿色，顾不得她正在服丧，便上门提亲，欲要将她纳为妾室。
杜三娘严词拒绝。
金元德走后，公婆对杜三娘道：“你年不过十八九，尚在青春，不如改嫁，我们刚四十五六岁，还能做工种田，养育孙儿长大成人不在话下。”
杜三娘道：“公婆失子，我儿年幼，如何忍心抛弃，我自嫁入你们吴家，生是吴家人，死是吴家鬼，即便饿死，也不会改嫁。”
公婆又道：“田地本是折价卖出，剩下几两银子，恐怕赎不回一二亩，一家生计难以维持，与其全家饿死，不如你找个好人家。”
杜三娘道；“我虽是女流，却敢做一个女丈夫，自会为咱家谋个生计。”
公婆自知儿媳素来刚烈不屈，爽利干练， 便不再坚持。
关外虽是汉地，却民风粗犷，服丧之事也不甚严谨，女儿颇有男儿之风。
过了头七，杜三娘买了一些礼品，去拜访了亡夫生前好友，多谢他们为丈夫丧事尽心，又到马场，感念东家关照之恩。
又看过丈夫生前所养马匹，心中悲戚，忍不住落泪。
过了良久，正要离去，恰遇到军中马监过来巡察马场，挑选马匹。
马监名叫王保，为人仁厚随和，又精明细致，他素喜吴大余养马用心，为人沉稳，便多关照，待之如小兄弟。
此时见了杜三娘，问明来意，才知吴大余病亡之事，随即掏出五两银子，只道是自己一番心意。
杜三娘托辞不受，只道：“王大哥有心，这银子奴家不敢收，一家人生计没有着落，儿子年幼，未出襁褓，王大哥见多识广，还请给指条路。”
王保见她可怜，便道：“你家村子离官道不远，恰在云中县城南二十里，距驿站也为二十里，过往客商行人不少，可置一茶摊，自能赚些银两度日，若生意兴旺，可逐渐添加点心饭食酒菜等等，如此茶摊变饭店，待孩子长大，给他攒下读书钱和娶亲钱也不在话下，就是得抛头露面，也很辛苦。”
杜三娘道：“我一个村妇，不怕抛头露面，也舍得力气，只是势单力薄，怕被恶人欺负。”
王保道：“我这五两银子你收了，就算是我与你参股，我虽然不是什么达官贵人，在军中还有些兄弟，在本地也有些名声，谅那地痞村霸不敢招惹你。”
杜三娘大喜，收了银子，回家与公婆商量过后，便花几银两置办一应器具，材料，又去县里办了碟牌，回村里租了官道旁的几丈空地，搭棚建灶。
因为有王保参股，暗中走动关系，一应手续还算顺利，茶摊很快就开了起来。
开始一月，王保所在军营的采买、外差等等，凡是路过，都卖王保一个面子，过来茶摊饮茶，回营签报也好，自己出钱也罢，总之几趟下来，附近乡绅百姓都知道是军官关照之地，无人敢来惹是生非。
关外天干风大，过往商客赶路辛苦，从驿站到云中县城，四十里路程要走大半日，见有茶摊，少不得歇脚饮茶，又常索酒食。
杜三娘带着孩子与公婆一起张罗，生意不错，第一个月底，她算好账目，便将一半净利送到王保家里。
王保老婆道：“丈夫说了，他是同情你家才出钱帮衬，没想着分利，你还是收回去吧。”
杜三娘道：“大哥大嫂对我家恩情似海，不能用钱衡量，但是说好参股，我开店做买卖，如何能只占便宜，再者，大哥大嫂不拿这钱，旁人便不忌惮，拿了这钱，我便正经得了关照，大哥大嫂要是心疼我，就收下这钱。”
王保老婆听了，这才收下。
如此到了年底，杜三娘一家还过了个丰年。
开春是天正二年，杜三娘请了泥瓦匠，买了砖石木料，盖了两间房子，一间做厨房，一间招待客人，屋内摆了桌椅，门外置了马槽，添了点心酒食，生意愈加红火。
往来客商来自天南海北，其中自然晋商最多，其他各地商人出雁门关北上，大多有晋商陪同，杜三娘学了个八面玲珑，能说会道，迎来送往愈加轻松，更听说了许多风土人情，奇闻异事。
尤其那江南客商，说起江南的富庶繁华，更是赞不绝口，每每吹嘘，江南大城小镇，尽是茶楼酒肆，歌馆戏园，家家有钱，人人富贵，吃喝玩乐，连宵达旦，真个鲜花着锦，烈火烹油的神仙世界。