七月末,
嘉兴府城, 罗家扶老携幼,带着城中众绅士,跟随嘉兴知府, 洞开城门, 在义军帐前痛哭流涕, 诉说自己往日受王朝盘剥之苦,跪求义军入城“拔生救苦”。
罗刹女欣然受之。
至此, 嘉兴一府七县,均沦于“短鬼”之手。
“呼啦”一声, 绣楼顶上闺房的门被拉开了。
尖叫声响起,小姐和丫鬟抱在一起, 缩在角落瑟瑟抖。
但,门口, 她们看到的不是手拿刀剑、留着短的凶恶大汉。
柔弱的小姐怔怔地叫了出来:“......嫂嫂?”
李氏穿着一身素净的长裙, 昔日温柔文雅的李氏, 如今神情冷漠,忽地把手里的锁和钥匙, 掷到了昔日的小姑子跟前。
她说:“你走吧。从今天起, 走出绣楼。你自由了。”
小姐被吓了一跳, 才想起来, 眼前这个人, 是丫鬟口中出卖了整个罗家的女人。何况, 她早就被大哥休弃, 已经不再是自己的嫂嫂。
看小姐还是愣愣的,丫鬟一副鹌鹑的样子,李氏又重复了一遍:“走吧,从此后,你自由了。”说完,似乎耗尽耐心,转身下了楼梯。
小姐终于反应了过来,她有些迷惘地把钥匙摸索到手里。问丫鬟:“翠儿,‘自由’是什么?”
丫鬟惊魂未定,摇摇头,把小姐扶了起来。
她们走到闺房的窗口,从绣楼往外看:
夏日的阳光灿烂,草木依旧熠熠生辉。原来由族里寡妇把守着的院子,早就空无一人。安静极了。
再往外面眺望,她的父亲、叔伯、兄长居住的外院。前晚家里响起过一阵阵地喊声、叫声、刀兵声,今天,往日里沉默着来来往往的下人们,也不见踪迹。
这个世界怎么了?小姐捏着绣楼的钥匙,露出了迷惘茫然的惶恐之色。
极静中,从风里,远远传来一些隐隐绰绰的声音——
丫鬟翠儿还在不住地张望,小姐回过神来,忽地说:“你安静一下,听!”
——那似乎是歌声、锣鼓声、鞭炮声。
锣鼓响,鞭炮放。
嘉兴城中似乎喜洋洋。
义军入城,这些衣衫比平常的大头兵还要显得破烂,剃着短的兵士,一如他们在城外时所许诺的那样子:秋毫无犯。
平民百姓终于彻底安了心,在街边围观起他们进城的样子——义军的大部分还是驻扎在城外,先进城的,是他们的先头部队和将领。
士绅们在两边的酒楼上、茶馆里看着这一幕,有些见识老道的,却皱起了眉毛:
秋毫无犯,纪律严明。这哪里像是从前那些蜂拥而起,进城只想抢金银珠宝的流寇?分明所图甚大!
人们打量着这些把嘉兴府城包围了半个月多的队伍。
惊奇地现,这支队伍里,甚至还有为数不少,头仅仅比男兵稍长的女兵。
虽然,都只是些膀大腰圆,样貌粗陋,一看就是做惯了农活的女人。不过,这也足够人们交头接耳,窃窃私语起来。
何况,领头的那个,这支义军的将领里头,头一个就是“罗刹女”。诨名如此可怖,生的却不过是个寻常女人模样,并没有什么传说中的青面獠牙,血盆大口。倒是瘦瘦小小,留着到耳朵的短,姑子似的,长着瓜子脸,乍一看,有几分姿色。
随后的队伍,都是义军中的重要人物,其中也有个女人。她则吸引了大部分人的目光。这个女人做文士打扮,倒是留着长,生的肌肤白皙,可怜可爱,笑模笑样。只是也提着剑。
呸!霉气!有些替义军维持秩序的衙役这么想,就是这么几个女人,把我们逼到了这种地步?
输给女人带头的一群穷鬼,真是晦气!
显然,不止是她一个人这么想。
“人生自古谁无死——”一个穿着儒生打扮,像读书人的猛地从人群里冲到了大街上,拿着一柄剑,冲向义军的领头人们。
进城的义军,没有一个人骑马的,包括将领,也都是和士兵一齐,两条腿走路。
看到突然冲出来一个行刺的人,罗刹女身边的将领一下子做出了反应,刹那擒住了那个书生——手无缚鸡之力,看起来的确是个书生。
罗刹女看了一眼,意简言赅,杀气腾腾:“杀了。稍后。”
她身后的一个也做文士打扮的男人愣了一下,为难道:“将军,这......”
罗刹女重复一遍:“杀了。”补充一句:“军法处置。”
文士无可奈何,只好叫兵士押着这个书生退了下去。
还等着别人替他们试探的缙绅们一时噤若寒蝉。
等义军过去了,他们才敢议论。炸了窝似的:
“这些短贼是怎么回事?实在不守规矩!”
义军初来乍到,治理偌大一个嘉兴府,一府七县,上到衙门事务,下到村落里面的收税催租等事,哪一个不靠他们这些读书人?
可以说,正是他们缙绅以及他们的关系网络,同乡、同窗、同学、同届、亲戚,里里外外,才构成了王朝的治理基础。
这个义军,原来在城外看着还是规规矩矩的,比朝廷的军队还老实多了,怎么一进城,竟然要杀读书人了?
虽然,那是个读圣贤书读坏的傻子,可,也是个读书人啊!
被迫举家投“贼”的罗家人倒是冷静。他们早几天就领略了义军的手段,尤其是领头的罗刹女的严酷。
见此,罗老太爷淡淡道:“走罢,我们去和这位‘本家’,好好地‘初次’斯见一番。”
罗家老太爷最小的女儿——罗六娘被丫鬟扶着下了楼。