菊初之月，皓月当空，清辉洒在一处平凡小镇上，与小镇昏黄灯火相互凝望，若不是偶有秋蝉嘶鸣、凉风过巷，怕是月光与灯火也要相看生厌、了无趣味。
从未离开过小镇的叶子玉躺在竹椅上，轻轻吞吐，一道烟雾凝成的圆环便袅娜而上，还没飘远就被秋风吹散，“老张啊，你说这马头镇有啥好，我爹一呆就是二十三年，这月亮倒是年年长，城防军头把交椅都被磨出包浆了，叶大将军硬是没挪窝。”
与叶子玉并排吞云吐雾的老张，长着一双难看的三角眼，络腮胡爬满下巴，是小镇酒肆满嘴荤话的俏寡妇都不愿搭理的腌臜货色，“小绿啊，你小子又说啥昏话呢，月亮还能像我家俏俏的屁股一样，年年长？”
与这轮皓月对峙二十三年的叶子玉并不争辩，自记事以来，眼中的明月从来都不是别人口中的洁白无瑕，而是泛着淡蓝色的清辉，更奇怪的是，这月亮却是每年都在变大，好似向着小镇不停移动一般。
透着一股不可与外人言说的诡异。
老张手指间夹着一支白色宣纸卷成、手指长短的物事，一端燃起微弱火光，两人吞吐的烟雾就是从这白色纸棒中飘出，“幸好你家叶将军长期驻守马头镇，不然我去哪搞这京畿贵人们才能享用的香烟？”
叶子玉弹了弹烟灰，嘿然道，“想我叶少爷相貌英俊、气质潇洒，十里八乡黄花闺女为我魂牵梦绕，却只能整日窝在马头镇，与你这五十好几的老光棍吞云吐雾、虚度光阴，愁死个人呐。”
自二十年前流落小镇，老张在小镇里出了名的不务正业，只有三大爱好——抽烟、喝酒、看俏俏，“小绿啊，昨夜老张我闲来无事，给你算了一卦，你这名字不吉利啊，现在你尚未婚配还看不出来，待你成了家，可得小心府上的红杏翻了墙，给你戴顶绿帽子。”
老张顿了顿，严肃道，“不如改名叫叶子绿好了，坦坦荡荡的，就算真被戴了帽，咱也有个思想准备。”
叶子玉煞有介事的点点头，“我看行，听岳父的。”
老张瞥了眼陶醉在自己无匹容颜无法自拔的叶子玉，嗤笑道，“老子有闺女也是找你弟弟飞羽，你小子滚一边儿凉快去。”
语罢，老张便朝着院落另一边喊道，“飞羽贤婿，还不快快见过岳丈。”
话音未落，一道冷光袭来，直直插入老张身旁青石板中，吓出一身冷汗，仍不忘打趣道，“看看咱们飞羽，模样俊，刀法也没话说。”
一个眉眼与叶子玉有着几分相似的男子从阴影中走出，男子身材颀长、剑眉星目、面容白皙，竟比小镇杜府上的那朵青梅还要俊俏动人。
小镇上素有俊名的叶飞羽神色淡淡，轻轻挥散烟雾，抽出长刀归鞘，“哥，时间差不多了。”
叶子玉嬉闹神色微微收敛，抽出一盒从叶将军书房中搜刮出来的香烟，丢给老张，“改天去俏姨酒肆喝酒。”
起身与飞羽向院外走去。
老张打开檀木盒，见到摆放整齐的香烟，顿时眉开眼笑，就在兄弟二人即将离去时，轻声道，“回去告诉你家老爷子，马头镇最近不太平，当心着点，还有你们俩小子，切莫丢了性命。”
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兄弟二人并肩走在狭窄街巷，远处不时传来犬吠声，沉睡的小镇显得格外寂寥。
叶飞羽欲言又止。
在弟弟面前黯然失色的叶子玉淡淡道，“是想问我为何不找老张帮忙？”
叶飞羽点头，“老张深藏不露，比起爹来也不遑多让。”
兄弟二人认识老张十余年，本以为老张只是个一无是处的老光棍，未曾想三年前一幕，彻底颠覆了两人的认知。
三年前，兄弟二人和老张在酒肆喝酒，镇上的泼皮混子却打起了俏寡妇的主意，不仅砸了摊位，还对老板娘动手动脚，叶子玉亮出叶大将军的名号，替俏寡妇挡了一灾，而老张却不动声色、低头喝酒。
当夜，小镇上下起了瓢泼大雨。
料到混子不会善罢甘休，叶子玉便带着叶飞羽在酒肆外守株待兔，却见到单手持伞的老张，三两下便将七个青壮泼皮掀翻。
老张仿佛只是从七人中间走过，七人便倒在泥泞中哀嚎不已。
“若是有心相助，何必开口。”叶子玉顿了顿，“不过是一起插科打诨的交情，我们的事与他何干。”
说话间，两人已走到巷弄尽头，四名身着劲装的男子等候多时，沉默中带着一丝秋日里独有的肃杀。
叶子玉束起披散的长发，“家中老小可安顿好了？”
待四人点头，叶子玉又道，“此去凶险，叶峥不会为我们收尸，诸位可想好了？”
面带刀疤的凶悍男子啐道，“叶将军待我等不薄，不敢劳烦他干这等晦气事。”
马头镇，对于东唐帝国的偌大版图而言，不过是渺若蚊蝇的偏远小镇，人口不到一万，三百小镇城防军，除将军叶峥由东唐军方任职，其余军士皆由本地青壮征召入伍。
叶家两位少爷自小随父亲入驻马头镇，二十年来从未离开，也算是小镇土生土长的本地人了，和城防军士素来亲密，与其中一伍的五位士兵更是关系密切，七人年龄相仿、意趣相投，一起外出游猎、酒肆买醉、打架斗殴，是就差斩鸡头、拜把子的铁杆兄弟。
一年前的冰月冬日，私塾逃课的兄弟二人和闲暇在家的五人一同去山中狩猎，只因大雪封山，七人误入拒马关地界，与正在巡山练兵的拒马关守将起了冲突。
面对足足二十人，本以为只是一场寻常斗殴的叶子玉，已经做好了鼻青脸肿的准备，赤手空拳与对方打的不可开交。
直到年龄最长的张二虎，被刀锋透过胸膛，鲜血喷溅在叶子玉脸上。滚烫，却让人彻体冰寒，仿佛冰水浸透棉衣，冰冷刺骨。
狠下杀手的士官从容地抽出刀锋，还在张二虎的棉衣上抹了抹血迹，桀桀笑道，“若不是看叶峥军籍在身，今天就把你们当作土匪宰杀干净。”
小镇承平已久，从未见过如此阵仗的叶子玉六人呆立当场，就像雪地里的几只鹌鹑，任由对方扬长而去。
将张二虎尸体背回军营的叶子玉，生平第一次跪在叶峥面前，请求父亲为张二虎讨回公道。
带兵亲厚的叶峥并没有想象中的暴怒，只是一巴掌将叶子玉扇倒在地，冷冷道，“你以为拒马关只是为了防止山贼土匪侵扰？”
从那日起，叶子玉再也没提过一句报仇。
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小镇虽未实行宵禁，但青楼、酒馆、茶舍稀少，不似东唐郡城首府那些大城繁华热闹，月上梢头后，小镇百姓便早早歇息，或是在自家小院里纳凉，安静之处，唯有蝉鸣和狗吠格外清晰。
不过，镇东头的一处大宅子依然灯火通明，堂屋里两名中年男子悠闲饮茶。
一名男子微微发福，挥退背后扇风驱暑的侍女，不着痕迹的看了眼堂外伫立的两名军士，抱怨道，“老叶啊，不是我老杜抠门，只是此次外出赶集，棉粮价格较往年减了三成不止，就连马头山上的青石果都跌了两成，刨去沿途打点、农户成本、工人工钱，实在是没有余钱给城防军更换军备了，要不，再缓上一缓？”
被唤作老叶的男子面容刚毅，此时正襟危坐，闻言只是摸了摸装满京畿土特产——香烟的木盒，木盒上雕刻着一栋七层阁楼和两只白鹤，雕工精细、栩栩如生，淡淡问道，“缓多久？”
“今年我已让商行的十名掌柜多联系了上千家农户，预计明年收成可涨五成，届时除去本钱，其他如数交与城防军。”
发福男子是小镇远近闻名的第一商贾杜国泰，口中的老叶正是稳坐城防军头把交椅二十年的叶峥。
被儿子叶子玉戏称为‘叶大将军’的叶峥虽只是上尉军衔，却已是小镇老百姓高不可攀的大人物了，叶将军轻轻摩挲着烟盒，突然感叹道，“国泰，二十年来，你从一个整天游手好闲的泼皮，变成镇里人人艳羡的杜首富，我叶峥没少出力气吧？”
不等杜国泰接话，叶峥语气陡然严厉，“怎地？是你飘了，还是欺我老叶提不动刀了？”
厅堂里气氛突然凝重。
杜国泰闻言一滞，气笑道，“你少给我整大唐国师语录。”
“今年实在困难，你容我想想办法，总不能把我家青梅的嫁妆都给那群大老粗吧？”
叶峥点头，“是这么个理儿，这事你上点心。”
语罢，叶峥拿起那盒杜国泰从镇外郡城购买的香烟，径直走出大堂，穿过庭院时，看见角落里停放着一个一丈见方的铁皮疙瘩，被黑色幕布罩住，露出漆黑的车轱辘。
叶峥嗤笑道，“钱没挣多少，净整些花里胡哨的东西。”
待叶峥走出大门，杜国泰的夫人柳香从后堂走出，“咱杜家生意全靠城防军撑腰，今年军费分文不予，就算老叶搬出青梅，怕也不是长久之计啊。”
杜国泰看了眼自己的糟糠之妻，“你真当我愿意得罪老叶？马头镇就这么大，我要这些钱又有何用？”
“拒马关那边给了消息，只要过了今年，就可以将青梅送出镇子了。”
柳香闻言一喜，“太好了，这下青梅得向小叶两兄弟炫耀好几天了。”
“炫耀？怕是三人以后连朋友都做不了。”小镇里浪子回头二十年、挣出偌大家业的杜国泰嘴角露出苦涩，“但是要让青梅一辈子待在小镇里，与金埋秽土、梅开深谷有什么区别？”
“是啊，可惜咱们与叶家的情分也到此为止了。”柳香给丈夫揉着肩，感叹道。
杜国泰欲言又止，终究没有告诉妻子更加残忍的真相。
将城防军置于死地，如果只是断了往日情分该多好。
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沉默前行的六人走出小镇，在山林中穿行半个时辰后，眼前豁然开朗，隔着一片平坦的芦苇荡，一座粗糙但牢固的关隘进入视线——拒马关。
夜渐深沉，秋风吹得明月坠凡间，清辉洒在拒马关的白草畔上，像是湖泊上泛起的粼粼水光。
拒马关绵延十里，两边连接的是陡峭山壁，既阻隔了关外马匪侵扰，也截断了小镇外出通道，仅留下一处关口，平日里仅供杜家商行外出易货，也会捎带些小镇没有的稀罕玩意儿。
一定程度上来说，杜家是小镇上唯一具备拒马关通行资格的官商了。至于小镇老百姓，一律禁止外出，凡是发现流窜出关的，轻者关入小镇大牢，重者斩首！
小镇老百姓大多戏言，这马头镇估摸着是祖上流放之地。只是小镇税赋不重、律法宽厚，时间一久，老百姓也就习以为常，不再试图触碰这条铁律。
虽然地处偏僻，但拒马关一贯军纪严明，关隘上的篝火彻夜燃烧，不时有士兵巡视，就像是一头匍匐在芦苇荡边的凶兽，日夜注视着山林那边的小镇。
此时城墙上，一位锦衣男子负手而立，身后数名披甲军士恭敬伫立。
锦衣男子眺望山林那头渐渐沉寂的马头镇，忽然伸出右手，指尖冒出白色焰火，向着帝国籍籍无名的小镇方向摇曳，不过两息之后就骤然熄灭。
灵士！
陪同军士都是小镇周边乡民，虽也曾听闻外界灵士繁多，有通天彻地之能，但马头镇及周边小镇大抵太过偏僻，不仅没有土生土长的灵士，连外来灵士都极其少见，看向锦衣男子的目光中自然带着一丝敬畏和艳羡。
男子剑眉星目，自带一股贵气，自语道，“马头镇不愧是帝国边境八大秘境之一的窃灵小镇，只是靠近，就消磨了一成灵力，真是恐怖。”
“不过那偏远郡城二流家族的庶子，被馅饼儿砸中，领命执掌小镇城防军，每年回京述职，都是军部中将以上的大佬接见，真是近水楼台先得月。”
想我林家耗尽人脉，才捞了个拒马关守将，传言那庶子与帝室贵人有交情，估计确有几分可信。
名为林栋，出自京城望族林氏的男子声音低微，刚出口就被远处芦苇起伏的声音淹没，无人可闻。
“狗屎运也快到头了。”
林栋轻轻碾动手中信笺，上书七字，“杀叶峥，取而代之。”
忽然间，一坨黑色牛粪如一道箭矢，从芦苇荡中射出。
林栋侧身躲开，牛粪便砸在身后军士盔甲上，粪渣四处溅射，一股恶臭飘散开来。
“拒马关的孬货，今晚小爷给你们加个餐。”
“怎么回事？”林栋皱眉问道。
“回林上尉，是小镇城防军的叶家小子，这两小子自从鸣蜩之月，隔三差五就来丢牛粪，碍于城防军叶上尉的面子，我们也不好与他们计较，林上尉您回京述职三个月，时间上恰好错开。”
林栋挥袖扇去渐渐飘散的浓烈臭味，冷道，“面子？叶峥一个不入流品的小小庶子，有何面子？”
“听闻叶家二子虽然整日游手好闲，却从不逾矩，可知原因？”林栋扫视场间军士。
众人讷讷不语，一位魁梧男子越众而出，“回叶将军，应是冲我来的，一年前，我带队巡山时，与叶子玉他们发生冲突·····”
详细听完事情经过，林栋隔空点了点男子，“我知道你，朱镇军，拒马关膂力第一、军功第一、威望第一，可惜是马匪罪民之后，一直未能由士入尉。”林栋似笑非笑的看着朱镇军，轻轻将手掌放在男子脖颈间，未等反抗，便骤然发力，轻松将男子举起。
众人大惊失色，垂头不语。
“朱镇军，你的武力在我眼里不值一提，真当我不知道你这些年在军中勾连一批罪民之后，以巡山为名，实则杀人取乐、充当军功？”
朱镇军倒也硬气，尽管脸庞青紫，难以喘息，却不曾求饶，而是四肢松散，闭目待毙。
林栋将从军多年手染不少无辜鲜血的朱镇军丢掷在地，“是个汉子，今天本将给你戴罪立功的机会，杀了叶峥的两个小崽子，免你死罪，我还会向军部举荐你提任拒马关副将，待我他日回京，你便是下一个主将。”
朱镇军单膝跪地，并未说出誓死效忠的感激言语，咧嘴狞笑道，“将军放心，就算不当副将，朱某今日也要将两个小崽子的头给拧下来。”
这些年也曾多次入山擒杀马匪的林栋心头微颤，单手就能击杀的朱镇军竟让自己生出一丝威胁，心底涌出自己都不曾察觉的杀意。
“明月挂空秋晴朗，拒马关上尽娇娘。”见关上数人又像往日一般无动于衷，叶子玉干脆直接走出芦苇荡，叉腰高呼蹩脚打油诗。
“我听闻拒马关主将林上尉是帝都大族子弟，有首拙作送给将军。”
“汝林见斧分双木，汝妻见汉分双腿，兄长大气弟同乐，头顶绿帽难割舍。”念完自顾自地哈哈大笑起来。
拒马关上众人脸色怪异，看到林栋脸色阴鸷，纷纷低下头来。
林栋冷冷盯着叶子玉，“牙尖嘴利，希望叶峥看见你的头颅时，你还能作诗。”
“朱某这就去收拾他。”说罢就要走下城墙。
“稍等。”林栋让副将带领一众军士抬出两部精铁铸造的大箱子，“带上一个信得过的兄弟，穿上征字军精锐才能够披戴的战甲，去把他们的头带回来。”
直面生死时面无表情的朱镇军眼中火热，迟疑问道，“是千战甲？”
林栋掀起木盒，露出摆放整齐的臂甲、背甲和就连眼眶处都镶嵌着打磨剔透晶石的面甲，“千战甲作为我唐国国器，分乌木、白雪、金晶和宁赐甲，前三种以材质、符文、威力区分，自宁国师首制成功后，已将工艺传承军部军备司，可成建制炼制，而第四种统称“宁赐甲”，为宁国师亲手炼制，穿戴灵士可拥有类似血脉神通，有脱胎换骨之效，百年间仅有十甲传世，除五百年前攻打大隋八荒城时，两位北伐大将军穿戴游龙、墨石两甲现世，其余八甲至今未曾露面，世人皆猜测被皇室视为禁脔雪藏于东唐帝宫。”