八月初七,德馨书堂放年假。次日,三年一度的乡试开始,贡院外人头攒动。姚心萝代替身体不适的韩氏,和王氏一起送姚家三兄弟进考场。
“母亲(三婶)、妹妹,我们到了,你们请回。”兄弟三人走到王氏和姚心萝共乘的马车前,躬身道。贡院门口,人实在是太多,他们担心冲撞了她们。
王氏又叮嘱了几句,让车夫调转车头,往回走。
兄弟三人往贡院门口走去,贡院外有官兵把守,凡进贡院参加应试的学子,都得搜身。如是有几个带着夹抄的学子,被赶了出来。旁边有一学士,摇头晃脑地道:“知之为知之,不知为不知,是知也。欲求功名,当行正道,做出这种小人行径,实在是有辱斯文。”
“此言甚是有理。”姚敦方赞同地颌,“这位仁兄品性高洁,值得一交。”
三人中姚敦方为长,他要去人相交,姚敦臹和姚敦正顺他之意,随他一起去跟那位学子攀谈。四人互通名姓,那学子是高县人氏,在大同书院读书,姓王,名道林。
在贡院门口,不好长时间的交谈,姚敦方与他约好,三场考试结束后,在会宾楼见面。四人进了贡院大门,顺利地找到各自的号房。多年寒窗苦读的学子,能否加官进爵、鲤鱼跃龙门就看这一回。若是落第,又要再等三年,岁月经不起这样消磨。
中秋节这天,姚家兄弟三人还在贡院,国公爷则带着祝氏、姚训铮、韩氏和姚心萝进宫参加晚宴。
皇宫灯火通明,宛若白昼,姚心萝照惯例去了福寿宫,国公爷等人则在宫女的引领下,往设宴的潋滟宫去。
宫中设宴,二品以上官员携眷参加,进宫的人数多,姚心萝没有要软轿,步行去福寿宫,走到溪暮亭,突然从阴暗处走出一个人来。姚心萝没提防,受惊瞪大了杏眼。
冬林一个箭步,窜到了姚心萝面前,把她拦在身后。
“昭和妹妹。”来人唤道。
姚心萝定睛一看,屈膝行礼道:“昭和见过八皇子,八皇子万福。”
“昭和妹妹不必如此多礼,昭和妹妹这是要去福寿宫?”萧源笑问道。
“是的,八皇子怎么会在这里?”姚心萝问道。从皇子所去潋滟宫,不用经过溪暮亭。
“我在这里等你。”萧源直言道。
姚心萝微怔,问道:“八皇子有事找我?”
萧源勾唇一笑,问道:“昭和妹妹,我是不是长得面目可憎?”
姚心萝愣了愣,道:“八皇子相貌堂堂、气宇不凡。”这话并非吹捧,马嫔以色伺君,妖媚入骨。萧源七分肖母,虽稍显阴柔,但不能否定他长得很漂亮。
“既是如此,昭和妹妹为何视我为洪水猛兽,唯恐避之不及?”萧源挑眉问道。
“男女有别。”姚心萝抬眸看着他,表情严肃,“避忌些,于八皇子和我都有好处。”
“于我有何好处?”萧源向前一步,问道。
姚心萝退了一步,垂下眼睑,抿唇不语。
萧源叹了口气,道:“昭和妹妹,我们从小认识,一块儿长大,妹妹突然对我生分起来,可是我做错了什么事,惹恼了妹妹?妹妹告诉我,我必改之。”
“八皇子言重了。”姚心萝低头道。
“昭和妹妹,你……”萧源又叹了口气,“罢了,日久见人心,你总会知道的。宴会就快开始,我不耽误昭和妹妹的时间了,我们一会宴会上见。”
“昭和恭送八皇子。”姚心萝礼数周到地欠身道。
萧源回头看了她一眼,目光深沉,意味不明。他的两个随从内侍,从藏身的地方出来,动作利落的给姚心萝行了礼,立即跟着萧源离开。
姚心萝眉尖轻蹙,她不想跟任何皇子扯上关系,尤其是马嫔所出的三位皇子。萧源拦着她的意图,其实很好猜。姚家的势力,她的身份,于他都是助力。夺嫡之路,凶险万分,她不能、也不愿意姚家因为她深陷这个泥坑里,她得想法子避开八皇子才行。
姚心萝边走边想,到了福寿宫,便将这些心思暂且抛开,唇角上扬,浅笑盈盈,仿佛刚才什么事都没有生。
福寿宫内,罗太后在和简王太妃说话,陪坐一旁的是明年要出嫁的三公主嘉善和同安郡主母女俩。
“昭和给皇祖母请安,请太妃娘娘请安,给三公主请安,给郡主请安,见过廉姑娘。”姚心萝对于同安郡主在福寿宫出现,有些意外,简王府的那些旧事,她多少知道一些。同安郡主是庶出,因简王太妃没有女儿,她又会奉承,简王太妃在她出嫁时,跟罗太后说尽了好话,才封了郡主。同安郡主也知她不受罗太后待见,极少到福寿宫来惹罗太后不快,今天怎么会在这里?意外归意外,姚心萝脸上半点不露,行礼如仪。