却说唐僖宗李儇（李俨）屡次催促高骈进兵。高骈却正宠信道士吕用之，对国家大事毫无兴趣。
吕用之因幼时即常住扬州，对扬州风土人情，十分熟悉，烧炼仙丹、黄金之余，时常对政府措施的利弊，加以分析，提出批评，头头是道，口若悬河，高骈认为他是得道奇人，十分欣赏。
高骈旧将梁缵、陈珙、冯绶、董瑾等，劝高骈远离吕用之，吕用之遂设计，罢黜梁缵。又诬陷陈珙叛乱，屠杀他全族。又将冯绶、董瑾等一一贬往外地。
吕用之又引入同党张守一、诸葛殷做助手，每日与高骈同席，指天划地，诡辩风生，说得高骈情志昏迷，非常悦服。
张守一本是一刁民，居住在沧州、景州之间，早前拜见高骈，展示法术，未获成功，以致穷困潦倒，四处乞讨为生。
吕用之对他说：“你只要同我一心，我保你富贵。”
于是吕用之把张守一推荐给高骈，说：“他是赤松子下凡。我自己，其实是磻溪真君下凡。此乃天机，万万不可泄漏。只因大帅你修仙，诚意感动玉皇大帝，派我们来协助你修成正果。”
诸葛殷是吕用之在鄱阳时的同党，听说吕用之发迹了，也来投奔。
吕用之对高骈说：“玉皇大帝认为大帅的公务太过繁忙，在俗世中陷得太深，对修仙不利，因此特别把他身边的尊贵的大仙葛将军，选派下凡，降临红尘，辅佐你处理公务，如果想他长期留下来，不妨给他一个红尘中的重要官位。”
次日，用之将诸葛殷引荐给高骈，高骈见那人风流倜傥，谈笑风生，反应敏捷，认为果然是神仙下凡，连忙任命诸葛殷担任高官要职。
高骈素有洁癖，一贯仪表整洁，连自己的侄儿、外甥等熊孩子都不允许坐在身边。
但是诸葛殷患有毒疮，有时候疼痛难忍，有时候奇痒无比，不时用手抚摸疮口，或者用指甲抓挠，指甲缝里全是脓血，高骈也不介意，经常同坐同卧，紧挨着他坐，一起吃饭、喝酒，连喝酒的杯子都不分你我。
左右提醒高骈：“这人太脏了，连吕大人都嫌弃他。”
高骈怒道：“你们懂得什么，神仙故意如此，试探凡人的诚意呢！”
高骈养的几条狗，闻到脓血味道，都围到诸葛殷身边，舔他疮口，高骈奇之。
诸葛殷笑道：“我从前在玉皇大帝那里见过它们，一别五百年了，想不到它们仍然认识我！”
中和二年，公元882年，五月。
行在方面，同平章事郑畋等商议，撤去高骈盐铁转运使的兼职，以韦昭度代之；但加给高骈侍中虚衔，并封渤海郡王，增实户一百，以示笼络。
这时，卢携已死，高骈朝中无人，之前已经被王铎罢免了东面都统的兵权，现在又被郑畋罢免了盐铁转运使的油水，气得暴跳如雷，挥舞衣袖大骂，并且还上表诋毁朝廷。
奏章中，他痛斥王铎，四十年来只会炼丹烧药，哪里晓得带兵？对军事狗屁不通，又是黄巢的手下败将，竟然再次当都统？又污蔑崔安潜是贪赃枉法的小人，骂朝廷奸臣当道，又说你们任命的大将，我坐着不动就能一一擒获！
其实，炼丹烧药，高骈自己更为擅长！
唐僖宗李儇（李俨）览表大怒，令郑畋起草诏书责问，高骈从此与朝廷撕破脸皮，不再上缴任何贡赋、盐铁。
高骈已经与朝廷结怨。一天，吕用之对高骈道：“宰相派了一位刺客来刺杀大帅，刺客今日就要来了。”
高骈大惊，急向吕用之问道：“却便如何是好？”
吕用之说：“张守一专门学过这方面的法术，他可以抵御！”
张守一说：“小事一桩，包在我身上。”
于是吕用之就叫高骈穿上妇女的裙装，又化作妇女的浓妆，躲在侧室，而张守一则扮成高骈的模样，睡在正房，高骈的床上。
午夜时分，突然听到正房里传来兵器互相碰撞的声音，铿铿锵锵，发出巨响。其实就是张守一自己一个人拿一些兵器互相敲击、抛来丢去。吕用之又悄悄拿几袋子猪血在房间里、院子里到处抛洒，装着大战了一场的样子。
高骈躲在侧室，吓得发抖，不敢出声。想高骈当年何等英勇，现在老了，真是英雄迟暮。
第二天一早，吕用之才召高骈回房间。
张守一的胳膊挂了彩，一边让人包扎伤口一边说：“费了不少力气，几乎败给那个刺客，真是死里逃生。”
高骈见寝室中的满地血迹，一边哭一边表示感谢：“先生对我有再生之恩！”竟视张守一为父母一般，厚赠金宝。
盐城人萧胜，贿赂吕用之，求为盐城监。高骈面露难色。这盐城监，掌管晒盐事务，十分重要，也是人人想要得到的肥缺。
吕用之说：“我并不是为了萧胜，而是为了大帅。最近接到海上传来的仙书，说盐城古井中有一把宝剑，只有有灵气的官员才能把它捞出来，萧胜是大仙的侍从，秦穆公的女婿。玉皇大帝派他下凡，就是为了完成这个任务。”
高骈大喜，遂命萧胜为盐城监。萧胜到了盐城，不久，用红木匣子装一把青铜匕首进献。
吕用之见了匕首，立即下跪磕头，说：“这把匕首就是北帝所佩之宝物，非常有灵气，有了它，百里之内，没有任何兵器能侵犯大帅了！”
高骈大喜，叫人用珍珠、翡翠、玛瑙等装饰起来，日日佩戴，片刻不离身。
吕用之又叫人在青石上刻上奇特的古代文字，内容是“玉皇授白云先生高骈”，叫人暗中放在高骈修道的香案上。高骈得石，大喜。
吕用之进贺道：“玉皇因大帅焚香修行，功德显着，将在天上给大帅补一个仙官，不用多久，就会派仙鹤降临此地迎接大帅飞升。我等贬谪凡间，也将满期，不久就要陪同大帅，同归上清了！”
这么不靠谱的话，仿佛是骗小孩儿，高骈却很受用，就叫人在修道院庭院中，雕刻一个木鹤，高骈每天穿上缀满羽毛的衣服，骑在木鹤上，以候补神仙自居，早晚祭拜天地，烧炼长生不老丹药，花费无数。
吕用之又说神仙爱住高楼之上，高骈遂下令修筑迎仙楼，费钱十五万串，大约相当于今天人民币一点五亿元。又修筑延和阁，高八丈，相当于今天二十四米多高。
吕用之自称云溪真君，却夺人财货，掠人妇女，荒淫骄恣，无恶不为。又怕又人泄漏奸谋，因此屡次劝高骈屏除世俗事务的拖累，潜心学道。
高骈乃斥退姬妾，谢绝红尘俗事，一心修仙养性，所有宾客、将吏、侍妾、子孙，都不愿再见面。有时不得已非要见面的，都要他们事先沐浴斋戒，祭祀鬼神，驱除身上的恶魔，方可见面，以免耽误修仙。见面时，司仪引导客人叩头行礼，刚刚起身，没说两句话，送客时间已到。
高骈遂被架空。
吕用之每天装神弄鬼，一会抬头斥责风，一会低头呵斥雨。有时突然向天空作揖行礼，说是有神仙正好经过。
高骈则如影随形，跟着吕用之叩拜。
吕用之收买高骈身边侍从，探知高骈行踪，因此说什么都很准确，高骈从此对吕用之等深信不疑。侍从中有对吕用之有异议者，吕用之皆杀之。
吕用之考虑到，淮南军政，很多人痛恨自己，万一有变，如何应对？于是设置巡察院，亲自兼任巡察使，招募地痞、无赖百余人为察子，也就是现在说的特务，穿街过巷，调查一切，于是百姓家吆喝妻子，呵斥儿女，官员家有多少家产，商户家新进了什么货物，吕用之皆知。
又哄骗高骈，从淮南诸将领军中，选取特别骁勇者二万人，分为两队，称为左右莫邪都，吕用之与张守一分别统帅之，设置帅府，几乎跟节度使帅府平起平坐。于是淮南成了吕用之的天下，吕用之得专行威福，毫无顾忌，淮南将吏多归他署置，无需请示高骈。
吕用之平时出入，随从多达一千人，武器铠甲鲜明，军容齐整，就像节度使大人一般。
吕用之叫人摸清扬州城内，以及淮南道辖区内所有富贵人家的背景虚实，凡是没有特别靠山的人家，他就授意察子们诬告他们谋反，然后就派人抓到自己的帅府，严刑拷打，写好认罪材料，逼迫他们签字画押，然后将他们杀死，将他们的家产和漂亮女子全部没收，中饱私囊。
就这样，淮南道有数百家被屠灭。一时间，淮南人噤若寒蝉，说话都不敢高声，生怕惹祸，连打呵欠都不敢懈怠。
吕用之有娇娃百余人，都是寻花问柳，强夺而来。他生活侈靡，开支不足，就私自截留淮南道上缴朝廷的贡赋，供自己挥霍。
却说西川节度使陈敬瑄，本来是个卖烧饼的师傅，并没有什么文化，也没有什么武艺，他根本就没有任何本事。只是因为弟弟田令孜当了宦官头子，突然身价暴涨，贵为西川节度使，镇守成都。
唐僖宗李儇（李俨）逃难来到成都，陈敬瑄非常紧张，十分小心，不料去年还是发生了黄头军作乱。为了防微杜渐，他决定采取恐怖统治，成立特务机构，每天派大批特务去往各地刺探情报。这些特务，当时称为“寻事人”。
寻事人一旦侦查到什么风吹草动，就会捕风捉影，牵连甚广。也有的寻事人趁机敲诈勒索，中饱私囊，搞得嫌疑犯倾家荡产。一时西川境内，人人自危，遂成官逼民反之势。
有一天，有两个神秘的陌生人经过资阳，资阳镇将谢弘让设宴款待，二人也不接受。谢弘让惊恐万分，认为自己一定是遇到了寻事人，被误以为犯了什么罪，于是连夜逃亡。而事实上，这两人并不是寻事人。谢弘让也没有犯任何罪。
这正是：世上本无事，庸人自扰之！
第二天，捕盗使杨迁派人引诱谢弘让自首。
就在谢弘让刚一出面，准备自首时，杨迁事先埋伏的人把他活捉，送到西川节度使衙门，说是出动军队，严密搜捕而得。
陈敬瑄也不细加审问，厚赏杨迁。为了杀一儆百，下令将谢弘让，先打二十大棍，再钉到城墙上示众半个月。每天都叫人用滚烫的油泼他，又用带刺的荆条，故意去刺破他身上的燎泡，让它们发炎溃烂。谢弘让哀号震天，求生不得，求死不能，被折磨了半个月才咽气。成都全城百姓全部替他从心里喊冤！
邛州牙官阡能，先前由于处理公务耽误了期限，按照法律要接受棍刑。阡能遂逃亡，当了土匪。捕盗使杨迁为了升官发财，又来引诱他自首，说是保证他不会受到处罚。
阡能正准备自首，另外一个土匪罗浑擎从成都来，告诉他谢弘让无辜蒙冤而死的惨状。
阡能大骂杨迁，于是继续做土匪，到处裹挟平民百姓加入他的队伍，凡是拒绝加入的，就杀死他们全家，短短一个月，部众扩充到一万人，仿效官军，设立各级军官来管理部队。阡能率部横行邛州、雅州一带，经常攻打州县，抢夺物资，所到之处，血流成河。
罗浑擎、句胡僧、罗夫子、韩求等人，都来响应阡能，各聚乱匪数千人，横行巴蜀。
从前，巴蜀之地，号称天府之国，百姓富裕，很少有土匪、强盗。从陈敬瑄镇守西川开始，盗匪四起。
陈敬瑄闻听，大怒，派大将杨行迁率三千士兵，白文现、莫匡时各率两千士兵，分三路讨伐阡能。
田令孜奏明僖宗，加封陈敬瑄兼侍中。侍中乃是宰相之上的高官，虽然没有什么实权，却是位极人臣的荣耀。
杨行迁等三路大军围剿阡能，却是屡战屡败，向陈敬瑄请求增援，西川已经没有后备部队，陈敬瑄只能征召仓库管理员、守门卫兵等补充。
这时正是僖宗中和二年，公元882年，六月。
杨行迁与阡能在双流县乾溪遭遇，展开激战，杨行迁大败。为了免于处罚，撤退的路上，杨行迁竟然下令抓捕无辜村民，说成是战场上俘虏的土匪，献给陈敬瑄，邀功请赏。
后来，杨行迁尝到甜头，经常抓老百姓来充数。成都围观的市民看见其中有老有少，有男有女，有的还是自己乡下的亲戚，就问他们是怎么回事。他们都说，我们正在种田，或者正在劈麻、织布，官军突然闯进村庄，将我们捆绑而来。
陈敬瑄也不加审问，将他们一律斩首示众。顿时，成都城内，冤声抢地。
涪州刺史韩秀升，本是长江三峡一带人氏，遂与乡党屈行从一起，打造战船，占据三峡，切断水路，夺取东方通过长江水路送往成都的贡赋钱粮。
成都流亡朝廷的用度顿时紧张起来。
西川节度使陈敬瑄，急忙派押牙庄梦蝶、胡弘略各率两千士兵，前往讨伐。
阡能的势力越来越大，杨行迁讨伐了大半年，毫无进展，陈敬瑄大怒，将他撤职，命押牙高仁厚为都招讨使。
陈敬瑄问：“你需要多少兵马？”
高仁厚道：“兵在精而不在多。阡能贼寇，不过是乌合之众，末将只需要五百精兵足矣！”
陈敬瑄大喜，又问：“你需要几个月平定阡能贼党？”
高仁厚伸出五个手指头：“末将只需要五......”