楚国出产金银，而茶叶贩卖的利润更是丰厚，因此无论官民都十分富庶。
楚王（文昭王）马希范，豪华奢侈，毫无节制，尤爱夸大。曾经铸造特大号的长枪巨矛，用金片包裹，卫士拿在手里只可以装腔作势，却不能使用。又招募富家子弟中健壮的少年，挑选八千人，成立银枪都，俱用银枪。王宫、殿堂、花园以及穿着和使用的物件都精致贵重，浪费到极点。
马希范毫无节制，肆意挥霍，国库无力负担，于是加重赋税。
马希范每次派特使巡查农田，凡是查出隐瞒土地，能够增加税收的，就有功劳。最后，农民无法负担重税，纷纷放弃耕种，全家逃亡。楚王（文昭王）马希范说：“只要土地还在那里，何必担心没有粮食！”命营田使邓懿文调查弃田，出租给新的移民耕种。
于是，此处农民逃到彼处屯垦，彼处农民逃往另一处屯垦，靠着新移民初期的优惠政策，勉强生存。但农民不停地流动，官民都只顾眼前利益，所有长期规划都陷于停顿。
马希范又鼓励人民出钱购买官位，钱多的官大，钱少的官小，于是，富有的商人挤满官府。地方官员如要调回朝廷，必须贿赂。人民犯罪时，富家子弟捐钱，强壮青年当兵，都可以免罪，只有拿不出钱的人或家中无人能当兵的才受法律制裁。
又效仿武则天，设立“告密箱”，鼓励人民写匿名信检举别人谋反叛乱，有的人家甚至全族被杀。
马希范采纳孔目官周陟的建议，除了正式税捐外，还命大县每年进贡稻米二十万斤，中县每年进贡稻米十万斤，小县每年进贡稻米八万斤，没有米可进贡时，可以进贡棉布绸缎代替。
天策学士拓跋恒（元恒）极力劝谏，马希范大怒。
后来有一天，拓跋（元恒）请求觐见，马希范声称他正在睡觉。拓跋恒（元恒）对客将区弘练说：“大王耍狠任性，而又拒绝规劝，我将看到马家千口漂泊无依！”
马希范越发愤怒，发誓终身不再相见。
楚王（文昭王）马希范弟马希杲，十年前曾经出任静江（桂州）节度使，颇有政声，深受军民爱戴，马希范大不高兴，将他调任朗州刺史，名义上仍遥兼静江节度使。参见第九十六回。
马希杲到了朗州，仍然备受军民称赞。马希范大怒。
晋开运二年，公元945年，马希范派人秘密监视马希杲。
马希杲恐惧，声称有病，请求辞职调回长沙府，马希范不准。于是派医生前去诊治，趁机把马希杲毒死。
辽兵灭晋，中原大乱，湖南牙将丁思瑾，劝楚王马希范（文昭王）出兵荆襄，进图汴、洛，成一时霸业。
马希范也惊为奇论，但终因国小兵弱，不能照行。
丁思瑾意图尸谏，竟扼吭而死。
无奈楚王马希范（文昭王）纵乐忘返，哪里肯发愤称雄！白天聚一班狎客，饮酒赌博；夜晚罗一帮美女，荒淫游戏，后宫多至数百人，尚嫌不足，甚至对先王妾媵，也多加无礼。又往往嘱令僧尼，私下搜求良家女子，闻谁家女子有美色，即强迫入宫。
不久，楚王马希范病危，召入天策学士拓跋恒（元恒），以同母弟、武安（长沙）节度副使马希广相嘱，令他辅立。拓跋恒有敢谏名，素为马希范所嫉视，曾经发誓终身不再相见，临死时却向他嘱托后事，想是回光返照，一隙生明。
楚王马殷有三十多个儿子。马希范排行第三。马希广排行第三十五。马希范因他是自己的同母弟，自然偏爱。
然而舍长立少，仍然不利于稳定。马希广尚有兄长马希萼，在众兄弟中排行第三十，比马希广大两、三岁，此时担任朗州节度使，手握重兵。
拓跋恒考虑到必有后患，劝马希广把王位让给兄长，然而都指挥使刘彦瑫，天策学士李弘皋等，一定要遵守先王遗命，不肯同意，于是就按马希广的遗命执行。
马希范病殁，同母弟马希广入嗣继位。
这时，刘知远已经称帝。乃向刘知远告哀，报称马希范去世，遵照父命，兄终弟及，乞请册封。
时为天福十二年，公元947年，五月。
七月，后汉高祖刘知远册封马希广为楚王、天策上将军、武安节度使，检校太尉，兼中书令，又授江南诸道都统。
马希广成为楚国第四位国王。
似乎名位已定，可免后忧，那知骨肉成仇，阋墙不远。湖南北十余州数千里国土，从此祸乱无已，将拱手让人了。
之前昭义军兵变，王守恩占据潞州，向已经称帝的刘知远归降。辽太宗得报，任命耿崇美为昭义节度使，进驻泽州，计划袭击潞州。
刘知远遂命史弘肇率步骑兵一万人，南下增援潞州。
又任命岢岚军使郑谦为忻州刺史，兼忻、代二州义军都部署；任命黄河巡检使阎万进为岚州刺史，兼岚、宪二州义军都部署。令二人率军北上，牵制辽兵。
又许他二人分别担任彰国（应州）、振武（朔州）节度使，不过二镇现在都名列幽云十六州之中，现在属于辽国，需从辽国夺取后才能上任，属于空头支票。
五代十国时，好多这种空头支票。
辽国这边，也有一张空头支票，开给了大将武行德。辽太宗任命他为宁国（宣州）都虞侯，宁国军位于江南，实际上属于南唐。
辽太宗派人将在晋朝获得的铠甲、兵器等物资，装了几十条船，准备运回辽国，命武行德与辽国官吏一起押运。
武行德麾下，有士卒一千余人。船队行驶至河阴，武行德秘密对士卒道：“我等被胡虏所迫，背井离乡，人生总有一死，难道死后一起去做外国鬼么？今胡虏主子已归，胡虏必将衰落，何不变计，驱逐胡虏，据守河阳，待中原有主，然后臣服，岂不强过前往北方苦寒之地！”
士卒一体赞成，愿归武行德驱使。武行德遂打开船中包裹，将铠甲、兵器分给士卒们，然后一声号令，全军同时发动，把辽国官吏、监军等人，一个个砍成肉泥，乘势袭击孟州城。
正巧，辽河阳（孟州）节度使崔廷勋，刚刚派出大军协助耿廷美，北上进攻潞州。孟州城内空虚，武行德等一举杀入，将崔廷勋驱逐，遂占据河阳。
武行德派其弟武行友间道飞奔晋阳，向已经称帝的刘知远表示效忠。刘知远任命武行德为河阳节度使。
崔廷勋率领残兵败将，逃往泽州，与耿崇美等汇合，遂进攻潞州。
那时刘知远已命史弘肇为指挥使，率兵增援潞州。
史弘肇用部将马诲为先锋，星夜进兵，向潞州一路飞奔。
崔廷勋、耿崇美探知消息，明知不敌，不敢作战，立即撤兵南下，路过泽州，也不敢停留，继续南下逃窜。
马诲抵达潞州城下，寂静无声，并不见有辽兵，当下大起疑心。昭义（潞州）节度使王守恩出城相迎，两下晤谈，方知辽兵闻有援兵，已经退去。
马诲奋然道：“胡虏闻我军到来，便即退兵，这是古人所谓强弩之末呢。我当立即追击，杀敌报功！”
正说着，史弘肇已经到了潞州，马诲即请令，麾兵急追。途中遇着辽兵，大呼直前，挟刃齐进，好似秋风扫落叶一般，不到一个时辰，已枭得虏首千余级，余众遁去。
马诲奏凯回军。
辽将耿崇美收拾残兵，崔廷勋亦狼狈逃来，两人正抱头痛哭，突遇见奚部酋长拽剌，从洛阳逃来，三人遂合兵一处，退保怀州。三人会议，相对叹气，拿不出主意，只得派人报知辽太宗定夺。
祸不单行。
先前，各路叛军进攻西京洛阳，西京留守刘曦弃城逃亡许州。
辽太宗得报，派武定（治奉圣州，今河北涿鹿）节度使方太率军前往洛阳平叛。方太行至郑州，郑州守军也发动叛变，挟持方太，拥立他为郑王。
梁太祖朱温的侄儿朱友伦，死得早，梁太祖称帝后，追封其为密王。其子朱乙，梁朝灭亡后在嵩山出家为僧。嵩山叛军首领张遇，挟持他出头，将嵩山庙里神像穿戴的道具衣服扒下来，权当做皇冠、龙袍给他穿上，拥护他登基称帝，附近亡命之徒、江洋大盗、贫苦百姓纷纷来投。不久，发展到一万多人，遂前来攻打郑州。郑王方太率军将他们击退。
方太以辽军势大，不敢反叛，试图说服部众，随他一起前往西京洛阳。郑州叛军不肯，方太单身匹马逃走。郑州叛军遂向辽帝诬告方太叛乱。方太派其子方师朗北上解释，反被辽将耶律麻答所杀。
方太逃到西京。伊阙叛军也自称皇帝，在南郊天坛誓师，攻打洛阳。方太与河南巡检使潘环一起率军反击，将叛军打退。
朱乙、张遇也来攻打洛阳，方太、潘环再次击败之。张遇乃斩朱乙，向方太投降。
这时，武行德已经占据河阳，刘知远封他为河阳节度使。武行德派人引诱方太，说自己只是个小校，担当不起节度使重任，请方太前去孟州，情愿举镇相让。
天上掉馅饼，往往是陷阱！潘环力劝，方太不听，乃前往孟州，遂被武行德杀死。
辽宣武节度使萧翰，派大将高谟翰率大将护送刘曦，自许州返回西京。刘曦怀疑潘环之前参与叛乱，命高谟翰斩之。
辽太宗连番得报，大为失望，叹了一口气，自言自语道：“我有三失，怪不得中国叛我呢！我令诸道搜刮钱财，是第一失；纵兵打谷草，是第二失；猜忌汉将，不早点让诸节度使还镇，是第三失。如今追悔无及了！”
看官听着！辽太宗耶律德光，也是一个好大喜功的雄主，此番大举入汴，到处顺手，已经如愿以偿，只是水土不服，日久生病。但他还想要长久占据中原，偏偏不能满意，这时接连得到许多警耗，由愤生悔，由悔生忧，竟至恹恹成疾。
先前，刘知远曾经出娘子关，后来返回太原，留下一千名士兵驻守承天军。
辽太宗怕刘知远军从承天军截断自己北上的归路，遂派军前去争夺。
承天军的驻军，以为辽军北归，天下即将太平，遂不再戒备。不料辽军突然发起攻击，守军溃散，承天军遂被辽军占据。辽军在河东边境剽掠、焚烧街市。霎时烽火狼烟连续向太原传来，一天内高达一百多次。太原一时人心惶惶。
刘知远道：“这是蛮夷要撤退，怕朕出兵截击，虚张声势，不必惧怕！”
春去夏来，因天气转热，辽太宗水土不服的症状，越加严重。到了栾城，遍体苦热，于是用冰块擦身子，一边擦一边吃冰。等到抵达杀狐（胡）林，病势愈来愈加剧，狂叫数声，即日驾崩，年仅四十六岁，在位二十一年。
时为辽国大同元年，公元947年，四月二十一日。
天气越来越热，亲吏们害怕他的尸身腐臭，只好破开他的肚子灌上盐。辽太宗身材高大魁梧，他的肚子太大，容盐数斗才满。亲吏们乃载尸归国，晋人号为帝羓。
后来，辽太宗遗体抵达上京临潢府后，辽太后述律氏，抚尸不哭，且恨恨道：“你不听我的话，谋夺中原，坐令内外不安，须待诸部安定，才好葬你。”
辽太宗一死，中国形势立变。
刘知远派大将叶仁鲁率步骑兵三千人，夺回承天军。辽军失去了进攻太原的通道。
冀州百姓发起暴动，杀死刺史何行通，推举符习的外甥、牢城指挥使张廷翰为留后。
燕王赵延寿恨辽太宗背约，首先发难。他本内任枢密使，外领中京（恒州）留守，到这时扈跸前驱，欲借中京为根据地。便引兵先入恒州，且对左右道：“我不愿再入漠北了！”
那知人有千算，天教一算，似这卖国求荣，糜烂中原的赵延寿，怎能长享富贵，又怎能延年益寿！
燕王赵延寿入恒州时，即有一辽国亲王，蹑迹前来，亦带兵随入。赵延寿不敢拒绝，只好由他进城。
这辽亲王是谁？乃是耶律德光的侄儿，东丹王耶律突欲的长子。突欲奔唐，唐赐姓名为李赞华，留居京师。李赞华被李从珂杀死，事见第九十八回。
不过突欲诸子仍然留在北庭，没有随父投唐。其中，突欲的长子叫作兀欲。耶律德光因他舍父事己，认为他忠诚于自己，今年初刚封他为永康王。
兀欲随辽太宗入汴，又随辽太宗归国，见到赵延寿经常怏怏不乐，料他已经蓄怨，特暗地加防。此次追踪而至，明明要夺他根据，他一入城门，立即下令守门吏缴出城门管钥，进至府署，又下令仓库吏缴出账簿。才一天，全城要害，都已归他掌握，辽将南院大王、北院大王等多半归附，愿奉他为嗣君。
兀欲登鼓角楼，与诸将商定密谋，择日推戴。
燕王赵延寿尚似在睡梦中，全然没有知晓，反自称受辽太宗遗诏，权知南朝军国事，且向兀欲索回管钥账簿，兀欲当然不许。
有人通知赵延寿道：“辽将与永康王日夜聚谋，必有他变，请预备为要。今中国兵尚有万人，可借以击虏，否则事必无成！”
赵延寿迟疑未决，后来决定，拟于五月一日，登基称帝，接受文武官员谒贺。制定礼仪，届时，宰相与枢密使等人，在台阶上跪拜；节度使率诸将以及其他官员，在台阶下跪拜。
辽永康王耶律兀欲，听说燕王赵延寿将登基称帝，即与各辽将商定，到时候埋伏精兵，将燕王擒斩。
晋臣李崧秘密对燕王赵延寿道：“虏意不同，事情难测，愿大王暂缓登基。”赵延寿乃止。
兀欲因赵延寿暂缓登基，不得不另想别法。
到了五月一日这一天，可巧兀欲妻自北庭前来探望兀欲。
兀欲大喜道：“妙计成了，不怕燕王不中我计。”
遂派人往邀赵延寿，及张砺、和凝、冯道、李崧等，共至寓所饮酒。