柜台后隔间里，氛围格外紧张怪异。
一名墨蓝长衫中年男子在厅中站立，体量中等，周身紧绷，时而抬手拭汗，其中一只手紧紧攥着一条紫色长鞭。
他面目惊恐纠结地直视前方，而前方只放着一张官帽椅，椅上绑着一个女子。
男人直勾勾地看着对方，喉结艰难一滚，连声道，“你拿不出信物，我不能信你。”
女子浅笑如花，语气轻柔，“你并没有多少机会选择，不如你想想，分明是我自动找上门来，我因故遗失信物是我理亏，但我若心怀歹念，何必束手就擒呢？”
男人眼神扫过一丝畏怯，面上色厉内荏，“现在全城戒严，你没有信物还不请自来，还说自己没有心怀歹意？”
女子歪头，听他问话觉得好笑，仍是好整无暇，不慌不忙。
“我记得这里并非谷地联络处，老家真是人才辈出，竟能驯化出如此听话的人。怎么，害怕自己营生被毁？你的顾虑没错，老家从不许诺，他们应当没有承认你是合作伙伴吧？”
男人握鞭的手随之颤抖，并又往后退了两步。
女子趁热打铁，音色柔软不改，“我又不提过分要求，只是要你放开我，我特地来了怎会离开？”
男人果真摇摆，愣神老半天陷入深思，而后上下唇抖着，“那你，你到底来干嘛？”
女子啼笑皆非，“我遗失信物，特地在此等老家来人验明正身啊！你看，我知道在此等候必有收获，是否从侧面印证所言非虚？”
男人慢吞吞地行动，见女子起身后只顾低头揉腕子，又磨磨蹭蹭将鞭子递了过去。
彩英扬首笑笑，一手干脆接了，顺势将鞭子缠进腰际，起手颇是豪放地拍怕男人的肩膀。
“女人也可不打诳语，走吧，告诉我他们什么时候回来？”
男人在原地踌躇，有些不习惯她的自来熟，讷讷地小声，“你们才是自己人，我怎么敢随意问人行踪，不想活了么？”
这口气里不乏无奈和怯懦，还有一丝委屈，听得彩英不禁失笑。
“看来你并非那么心甘情愿......掌柜的，为了大业势必要有牺牲，你不应犹豫更该自豪，如今长齐内乱交织，谁是罪魁祸首，谁是能拯救这片国土，你心中难道没有计较？”
她一说完，男子瞳孔微转，面目流露了些难以言喻的表情，对，这表情仿佛就是对彩英的话表示难以言喻。
彩英又忍不住宽慰，“你放心，老家选中你家银号，也算你的造化，只要你乖乖听话，人财得保，就是本姑娘说的。”
掌柜唇面微微发白，并未因女子劝慰而面容稍霁，反而有些了无生趣，话语间语气平平。
“某只想做些普通营生，从前特地选择离王都近的城郡，以为必是法度严备，官员好歹不敢在天子脚下公然欺民，结果呢？”
他冷漠地讽笑，“后来我索性来边塞，这里虽然生活清苦，好在民风淳朴，走商繁庶贸易，官员反而不思进取，我想干脆使些银子买点平安，也顺顺利利这么多年，结果呢？”
男人微现褶皱的面上渐起悲愤，“谁坐天下我不管，能让百姓平安顺遂过日子就行，这王位屁股轮番坐，争到如今，连我这样微末之人都被迫参与，姑娘不觉得可笑么？”
彩英怔然从头听到尾，末了点点头，竟赞同，“的确可笑。”
男子不料得到这个反应，顿时愣住，听彩英又道，“百姓终究无辜，无论多伟大的道理都不能漠视民意，牺牲百姓，我愿意收回方才的话，只是，现在还得处理正事要紧，走吧。”
他怔怔跟着女人走到前堂，耳旁又传来调侃，“我与老家断联许久，没想到再会时竟已不可高攀，看来是找了一好靠山，否则城中刺史府再不济，也不该放任他们为所欲为。”
掌柜时不时抬眼瞄望她，眉宇间不知何时浮现了丝缕惊叹和狐疑，但仍是不敢搭话，只随着面目变化，分辨出他将话确实仔细听进去了。
彩英百无聊赖坐在高高的门槛上，屈起一膝侧目望着他，见掌柜和伙计不约而同缩着肩膀站得离她远远的，终于皱眉无奈。
“聊聊天嘛，我不伤百姓，业已给出承诺，我若是尔等，破罐子破摔就好，大胆说话。”
对面的沉默在她意料之中，只多少觉得无趣，片刻，她听到身后响起一个清亮陌生的声音，“你们到底要想干什么？你们不光霸占银号，明显有目标地选择，或许在筹谋惊天大计。”
“小子住口！”伙计话音未落就遭到掌柜高声呵斥，被临头痛骂后的少年立刻傻眼了。
掌柜语中充满愤怒痛心，但身体却也诚实，只将少年护在身后，双手一抹脸，沉声道，“姑娘请勿见怪，小子年少蠢笨，他见到什么才问得什么，并非是欲打听秘密。”
彩英鼓掌浅笑，杏眸里不乏赞赏，“眼毒嘴利，是棵好苗子啊！”
她起身伫立少顷，蓦地从腰际抽出鞭子，双手将鞭子拉得啪啪作响。
“银号、粮铺、茶楼，这都是老家首选的合作伙伴，可不单单只找你这条路子霍霍。”
她倏然转身，见掌柜依然挡在前头，甚至推挤少年往后退了几步，彩英抱胸微微歪头，“银号是什么干净地界么？你当本姑娘是傻的，不知其中腌臜龌龊？”
“你不接军饷？不接官贪？不帮来历不明的银票洗黑？”那面薄唇每吐露一句，就像闪电轰鸣锤击，掌柜护着伙计步步后退，面色愈加惨白。
彩英不再逼近，柔柔地道，“狼狈为奸罢了，总比选那些普通百姓辛苦做的营生好，你说是不是有道理？”
掌柜死死盯着她手中长鞭，木然点点头，回答道，“姑娘说得不错，粮仓银钱情报窝，你们的确是有备而来，某十分佩服，请饶恕他年少无知，你说过的，你会守诺。”
女人的喉咙溢出银铃般笑声，眼中反而消减了笑意，“我看他不是年少无知，他心中很会钻营，若让他攥紧这些秘密，届时卖给不该给的人做人情，岂不放虎归山了？”
“他不会的！他不会的！他就是随便说说！”掌柜扬起手仓皇迅速来回摆，一时紧张得连声音都变调。
无论对方再笑，语气再轻柔，男人都无法漠视彩英眼中的冰寒，当他把对方想象成什么都 干得出来的匪徒时，他的的确确打心底里地害怕了。