佩图拉博小心地揭开实际上从未封死的火漆，打开信函，阅读着纸面上的奥林匹亚通用语言乌尔腓尼基语，提笔在末尾添置一个新的日期，再重新叠好，融化红蜡，将书信真正地封死。
这个小玩意终于可以派上用场，也不枉昔日的准备。
“所以，是的。我们当时的说辞，无意中对未来，或相比现在而言的过去，进行了一定的……预示。”
佩图拉博平静地说，在他身后，两扇沉重的精金门在轻微的嘶嘶声中，严丝合缝地紧密闭合。
一串与莫尔斯的咒言形成区别的帝国宰相的魔纹，帝皇特有的灿金冰冷灵能，以及出自马格努斯之手的咒言封印，在门扉表面，与精工巧匠倾心设计而成的骷髅花纹图样暗合的纹阵相互交融，编织出五芒星形状的紧密网络，彻底钉死了图丘查引擎周围的空间。
三种光芒依次浮现闪动，在颤抖中显得脆弱，然而，倘若深入以太视域对其进行观测，就会发现这种颤颤巍巍的孱弱，实际上不是符文本身的易碎性，是现实空间在承载如此磅礴能量时，对这三重的符文做出的难以承受的反馈。
莫尔斯伸手触碰门上的封印，马格努斯的力量为他让步，魔纹的光芒柔和地阻隔着他的靠近，而帝皇的冷酷光芒，则近乎将构成他手指的虚空能量，分解回原始的符文。
他收回手，修好自己的中指，然后向后靠在通道潮湿滴水的岩窟墙壁上。
“多少人？”莫尔斯问。
“三万名战士。”佩图拉博回答，“分为三十支工程连，由三名战争铁匠带领。这是一场无形中的战争，我为他们沿用了战争铁匠的称号。”
莫尔斯等待他说完，他的表情沉浸在岩洞为他投下的柔和阴影中，但光影的变化无法阻挡一名基因原体的判断能力。
“我问的不是还有多少人活着。”莫尔斯说。
“两万零六十一人。”佩图拉博说，感受到自己的胸膛在呼吸中起伏，而这份起伏被隐藏在厚重的铁甲之下，“本来不该有这样多，但一座重要的节点城爆发过一次严重的虚空护盾破裂。”
“去亚空间寻找过吗？”
“马格努斯去了一趟，我想他已经尽了他的最大努力。”
莫尔斯沉默了一段时间，“接近总数的十分之一。”他说。“这就是你为何下意识地告诉我，我无意中询问的那名战争铁匠还活着。”
佩图拉博抬起头，在滴水岩洞幽暗的隧道上方，覆盖着数十万平方公里土地的泰拉皇宫，在灰暗的天空之下，持之以恒地散发着太阳般的光辉。
星炬之光，泰拉之光，帝皇之光。
“我没有留记录名册。”佩图拉博说，“好在帝皇创造我时，允许我的大脑记下足够多字节的数据。”
莫尔斯低下头。考虑到身高因素，当他这样做时，即使是基因原体，也无法透过实际物体的阻隔，再看见莫尔斯的脸。
“我不想让事情变得太过沉重，佩图拉博。”莫尔斯说，“我也不想做出太多显得过于多愁善感的古怪行为。但有些话题不能被埋在泥土之中，等待它如同碰运气一般地在某天某日被某人意外翻出。很多年以前，我们就这样坦言过。”
“而今日，你早已不再是一个小孩，抑或一个不成熟的个体，所以我会更加直接地说明一些……我的想法，但只说一次。”
“好。”佩图拉博沉声回答。
“在我的眼中，二十年只能算作一个瞬间，就算我完整地在现实宇宙度过了这段时间，我也会给出相同的评价，何况我甚至连这一个瞬间都没有得到。”
“不过我知道，在你的视野里，在一个以人类的身份和时间观念成长成熟的个体眼中，二十年是由无数个瞬间组成的无数个分秒，乃至日，月，年，以及十年。尽管我无法体会到它。”
“但有一种东西的确在你我二人之间共通，并且伱早已将它意外地传递给我。”
莫尔斯抬起头，他依然没有多少表情，或许他此时没有心思，去模仿额外的情绪。
“情绪。”他说，“亚空间的汪洋是有情之灵的倒影，情绪正是意识和记忆的基础之一。因此，即使我不去刻意解开记忆的密码，将这些具体的瞬间一个一个地阅读过去，我也能感受到包裹在这些内容之外，构成这段信息的本质情绪，到底由哪些情感构成。它从未这样鲜明而厚重。”
“是吗？”佩图拉博如此回答，紧接着却又有些哑然。“是。”他默默承认。
这让他感受到自己再次地缩小了，年岁减去了，变回了很久之前的那个孩子。不过，还是有些地方不一样，莫尔斯并不是在逼迫他回答，他只是在等待他的答案。
莫尔斯点了点头，“所以，虽然这听起来挺自以为是的——我实在不觉得我在我的这一方面做错了什么，但我觉得按照常理，我最好对你说一个单词。对不起。”
“你认为这个单词怎么样？”他问。
“这……”佩图拉博呼出一口气，感受着气流卷过牙齿，掠过鼻尖的那一阵温热微风。“不是你的错误。”
莫尔斯夸张地松了口气，耸耸肩膀，摊开叠在胸前的双手。
“我就说嘛，这可不是我的错。好了，我受够这种时刻了，我猜帝皇那边和康拉德·科兹聊得差不多了，除非他们忽然想到要依靠帝皇的金光来一场秉烛夜谈。等会儿我也得去找他。”
“还有，”佩图拉博说。“欢迎回来。”
莫尔斯捏了一下自己双眼之间的那段鼻梁，“好吧，我也很高兴见到你，尽管我和你就没分开过。见鬼。”
他伸手，轻轻拍了一下旁边的机械佩图拉博的腿。
“我们出去？”莫尔斯问。
“在那之前，我还有一件事。”佩图拉博说，从盔甲中取出一封信纸至少生产于十年之前，火漆却充其量封上不过几小时的信函。
“这是什么？”
“你提过的。”佩图拉博俯下身，将邀请函递给伸出手的莫尔斯，“你说过你想看奥林匹亚运动会。所以……我想我建造的那座运动场，一直以来被当做临时露天戏剧大厅的时间，已经够久了。”
(本章完)