那日的葬礼上，他记得丹提欧克被刻在了石碑的上端，不借助额外的工具，根本无法亲手触碰。
“他是一位……值得尊敬的朋友，一位良师……我很高兴能认识他……”
话未至半，他便哽咽不已。
铁碑上，大部分战士被雕刻的位置都不在指尖所及的范围之内。
他拍了拍放在手边的头盔，手甲碰撞着金属的表面，发出沉闷而空阔的响声。
丹提欧克点头。“在我的治疗结束之前，我必须穿着这身铠甲，用以稳定地维系生命体征。”
接着，他慢慢转身，手甲抚过铁碑。
他闭上眼睛，多褶的眼部皮肤展开。
丹提欧克从头盔上收回手，搭在膝部的装甲上。他的态度十分平和。
丹提欧克慢悠悠地说，与泼拉克斯一块儿坐在台阶上，头顶是纪念碑上他自己的名字。
“大致便是如此，后来，我遇到一个灵能者，便令他充当导航员。他现在……被准许留在钢铁勇士的舰队之内，若是无事，便没完地盯着我们看，而后高高兴兴地念他的祷文，赞颂帝皇的天使……”
除非特殊情况，在非战时的母舰之内，穿着全甲的战士并不多。
只需一眼，泼拉克斯就辨认出对方的身份，他的面部骨骼不曾更改，而他的灵魂之火更是分毫不改，甚至燃烧得更为坚定，更加明亮。
“抱歉，兄弟……”他语无伦次地说，深深地吸气，颤抖地把这口气一截一截地往外吐，然后让他的脚推着他往外走。他可以为丹提欧克垂泪，但他不能在其他人面前哭泣。
“你是为谁来到这里，战士？”泼拉克斯问。
“我不确定我变了多少，阿列克西斯。”丹提欧克缓声说，声如静水，就像讲述着他人的故事，“当我确认，我仍然不曾遗忘对你的友情时，我感到庆幸。”
首先，那名战士比丹提欧克稍稍矮上一些；其次，他的盔甲不符合大营长这一级别的装甲规格。
一名战士大步走来，从外表与气质看来，他正是最标准的那一类钢铁勇士，严厉，庄重，不苟言笑，富有威严。
毫无道理地，泼拉克斯觉得前方同样站在铁碑之下的钢铁勇士的背影，竟莫名与巴拉巴斯·丹提欧克相似。
泼拉克斯在没来由的尴尬下收回手。
丹提欧克的手指敲了敲膝盖：“我不知道。也许我会成为世界上第二个老死的阿斯塔特……”
“这里足够刻超过三十万个名字，阿列克西斯。”丹提欧克不赞同地回答他，“你为什么会觉得它能被刻满？”
“阿列克……咳……阿列克西斯！”
巴拉巴斯已经走了。他恶狠狠地告诉自己。
他的声音粗粝沙哑，仿佛声带受过严重的伤害，理应令泼拉克斯感到陌生，然而，那种不应存在的熟悉感再度扑面而来。
除去在遥远的长厅尽头台阶上，那高耸铁碑下，渺小如单个字符的另一名全甲钢铁勇士之外，这儿空无一人。
帝国之拳感受到自己的胃正在轻度痉挛，他的眼眶正在变得滚烫，潜伏在情绪深处被封冻的哀悼，重新鲜活地冲破冰层，融化着他的心智。
当时，他站在那块巨大的铁碑下方。
他不怎么来这儿——当然，没有谁会时时刻刻跑去表亲军团的葬礼举行地观摩。上一次还是丹提欧克带他来的，那时候他还未明确地意识到，拜访逝去的友人一事，有朝一日也会降临在他头顶上，或者说，那一日来得这样快。
“原来可以碰吗？”泼拉克斯有些惊讶。
丹提欧克提高音量，坚定地回答：“佐兰遵守了他的誓言，他已尽责。”
“佩图拉博大人说过，就算我们在这儿欢唱歌谣，这些亡灵说不定也能心生安慰，只要别唱得过于嘲哳难听。那样会遭到铁环的驱逐。”
泼拉克斯愣了一愣，回忆的碎片从他眼前闪过，难言的哀伤霎时穿透他的喉咙，堵塞住全部的话语。他侧过头，学习他的基因原体，竭力调节他的心情，却愈发觉得这样做毫无助益。
丹提欧克反而表现得没那么严肃。他向来者点头：“艾瑞克。”
“那倒也是。”泼拉克斯说，“我收回那句话，抱歉。”
不论如何，他的表情已经恢复坚定。
“我还能说什么？”泼拉克斯假装挥了挥他硕大的拳头，“我原谅你，巴拉巴斯。”
更何况站在他身边的，假如他没有判断失误……那很可能是一名战争铁匠，整个第四军团内部除军团原体，以及至今空悬的三叉戟之位外，最高的指挥阶层。
“我的朋友，”泼拉克斯将目光不舍地从铁碑顶部抽离，低头看着身旁的战争铁匠，“他牺牲于这场战役之中。”
泼拉克斯放轻脚步，不愿意打破此地的宁静。他未着战甲，穿仪式性的深色礼服前来，因为钢铁勇士军团的规定，亦没有携带礼物。
很快，泼拉克斯发现自己弯下腰，搀扶住那名战争铁匠。在对方站稳后，泼拉克斯放开了他。
“佐兰对他的死亡早有预料，尽管他直到最后，都期盼能够活着归来。有一段时间，我们一直在试着利用一些收集到的科技，自制基因种子提取器……不管怎样，最后能够回收成功，或许也是一种奇迹。”
他忽而噤声，重新戴上头盔，努力地站起。泼拉克斯想要搀他一把，被老友拒绝。
丹提欧克冲他点头，满眼怀念地看向他挥拳的动作。
战争铁匠静静地看着他，隔着那张铁骷髅面甲，帝国之拳仍然能感受到对方的视线正聚焦于自己。
艾瑞克回以一丝微笑。“我相信他会为你的肯定而喜悦。”
丹提欧克转头示意泼拉克斯跟上，两人一并离开。
他们身后似乎传来一声微弱而压抑的叹息，又似乎什么也没有。
(本章完)