“我即将死亡。”诺伍德回答，“我的第一颗心脏已经破裂，第二颗则受到损伤，其他脏器亦存在不同程度的损坏。我不确定我能继续存活多久，而继续作战也是一个挑战。”
杰克陷入沉默。
怀言者向对方郑重地颔首：“愿侍奉的荣誉归于你，兄弟，愿你的劳苦得息。”
“嗯。”诺伍德短而又短地应答道，仅从声音来听，几乎听不出任何内在的痛苦或徘徊。
“你们尚未减员？我希望你们知道，死在这艘舰船内的战士，尸体会被出现的异形带走。”他说，“我原本的计划是毁灭我的基因种子，但你们既然有能力抵达这里，我认为在我死后，你们也有能力完成对现身的异形的追踪。这是我能提供的有效帮助。”
“但……不，帝皇在上，你甚至才出现五分钟……就来和我们安排后事？难道不应该是走个流程，先和我们并肩作战，然后发生意外，接着含泪作别，我们怀着悲愤继续前进……”杰克喃喃。
诺伍德的头盔转向他，然后，钢铁勇士摘下头盔，将它抱在怀中，露出一张半面机械，半面流满干涸鲜血的面容。
“有必要吗？”他问。“你们离远些，防止打草惊蛇。直到我死，且异形出现后，你们将继续你们的任务。”
“我们明白，兄弟。”克罗格回答，“你已在此等待许久。”
“对，我听到你们出现，所以我过来。”诺伍德严肃地点头，“再见。”
“再见。”克罗格点头，“汉默、格里、杰克、哈塞姆，我们去那条隧道等候。”
他们静默地离开诺伍德身旁，战士目送他们远离，然后重新在原地坐下。
数分钟后，他感到他的时间到了，就在通讯频道中说：“做好准备。”
在隧道之中，收到信号的第二十三小队开始监视战士倒下之地周围的状况。
起初，那儿什么也没有，黑暗，寂静，血腥的气味永恒不变，抚过阿斯塔特的嗅觉神经。接着，细微的移动出现在逝去的战士盔甲上，伴随着铁制品的轻轻碰撞，就像死者生前遗留的低语，萦绕在湿热的气流深处。
克罗格举起手，让小队成员耐心等待。很快，死者的遗体突然向下方坠去，他的盔甲短暂地勾住了地上的缆线环节，造成短暂的滞留。
“现在！”战士下令，第二十三小队转瞬之间抵达目标地点，一切仅在眨眼之间。死者的身下，钢铁地面被撤走，血管般的粗大管道暴露在外，一个鲜血淋漓的开口正接纳死者掉入其中，顺着管道内的液体漂流。
毫不犹豫地，几人追着跳入开口中，接着迅速被流淌得极其迅速的生物质液体裹挟着向前漂去。深色的血流澎湃涌动，将他们的盔甲反复地在粗大的水渠通路中冲得颠来倒去。
阿斯塔特优秀的平衡感帮助他们分辨冲向或冲过他们的一切，残缺的碎铁宛如遭到深红色背景的侵蚀，而耳边火山般的隆隆杂音无限地重复翻滚，循环往复，永无休止，一次又一次地震撼着他们的耳膜。深红与黑铁在视野所及之处交互轮转，时而有血细胞般的硕大圆盘从他们身旁中冲过，卷起汹涌的波涛。
突然之间，一切变得轻盈，血流的胁迫与重压离他们而去，送来的最后一次对他们性命安全的要挟则是从管道中央的坠落。
格里咬牙坠地，这次的高度远胜于上一回，而他的盔甲是几人中最为沉重的。他砸在地上，身旁是一片深红的水池。其他战士则纷纷恰好掉进水池之中，正快速地从高密度的池水中游出。哈塞姆抓住了死者诺伍德的手臂，将他一起拽到池边的金属地面上。
一根尖刺穿过格里肩甲下方，从贴近腋下的地方刺入上臂。他从眼前闪过的黑红斑点中恢复，拔掉那根尖刺，发现那似乎是某种装饰性的骨刃，装在一座异形雕像上。
雕像。是的。雕像——文明的明确象征，文化追求的确切证据。
一半的池边雕像被他砸塌，剩下的一半看起来则是某种柔软的生物变体，手臂是张开的膜翼，没有足部，只有海洋生物般游动的长尾。
他很快得到确认完整雕像形象的机会，因为雕像所刻画的生物——或者种群本身其中的一个，正出现在小队眼前。
这只异形与以往出现过的任何一只都大为不同。它呈直立状态，身高约有三米不到，由有力而精巧的骨白鱼尾支撑着在地面上游动，与地上的众多神经血管根系般的构造相连。
一对膜翼收拢在它的背后，另一对柔软而灵活的触肢则伸在体前，吸盘抓住金属刀片。半透明的水母状薄薄皮层从它的头顶向下覆盖，如面纱般挡住它粉白的上半身，也映照出幽幽的贝母色光泽，似是柔和的萤火，稍稍地照亮了周围的黑暗。
从某种主观的感知上来说，它流畅的线条和奇妙的形态几乎称得上美丽，只要一个人类的接受能力足够强大。
它的头部转动，直到一对正在缓缓扇动的腮朝向战士们的方向。接着，一种经过摩擦和震动仿造而成的声音，从它身上传来。
“阿斯塔特……”异形用它自己的方式说，“你们仍然活着……”
哈塞姆忍无可忍，直接开火。
不论异形想说什么，它含有什么样的情绪，它都被淹没在火焰的焚烧之中。但这一次，火焰的灼烧碰上了壁垒，异形光滑而柔软的皮层消解了远程的火力，同时，它的膜翼瞬间展开，鲜血的激流向小队冲来，而真正致命的无疑是其中暗藏的离子暗光。
克罗格和格里立刻决断展开近战，恼人的是，异形的战斗技巧同样是一重困扰，它以人类难以想象的方式灵活运用着自己身体构造的每一部分，迅猛地予以还击。
转机发生在汉默切断地面上的几根神经血管之后，异形的回击立即变得缓慢而盲目，就像它忘了应该怎样进行战斗。数十秒后，杰克的动力爪将它的水母状皮层撕裂扯断，并接着捣烂了对方的胸膛。
“为了诺伍德——我头一次为只认识五分钟的人说这话，真的。”杰克半吼半讽刺地说。
异形在次声波的哀鸣中倒下，哈塞姆余怒未消，将死者诺伍德的尸体放在地上之后，便拎起动力槌对着异形施展他的力气。
克罗格绕过地上的断裂神经，走入这间房间的更深处。这里曾经很可能是类似指挥室的地方，他看见了大型的屏幕，也看见了疑似操纵飞船的古怪摇杆，不过都已经废弃，被血管缠满。
现在，房间内部则填满了一个个茧形的半透光物体，内部隐隐漂浮着人的形态，茧的旁边则堆放着被粗暴卸下的星际战士盔甲。
他一一地辨认着地上的盔甲。一套，两套，有些泛着珍珠白的光，有些则是怀言者书写经文的灰甲。每一套盔甲都来自与他们一同跳帮的其他小队，而如果用茧来计数，这里有超过二十个茧已经完全结成，还有更多的茧则结到一半，将内部战士破损的身躯裸露在外。
“哈塞姆，”他听见自己说，声音之中满怀恨意，“格里。”
“我明白，”怀言者和暗黑天使同时说，“我会处理。”
(本章完)