“我们都知道最近的传言,关于父亲的继承人。许多人觉得胜负将在你、我和罗伯特·基里曼之间决出,但罗伯特的胜算并不高。”
“嗯。”佩图拉博安静地听着。
“我不是很确定……父亲愿意为我佯攻,而不是让我来辅助他,是否意味着某种内定的……选择。”荷鲁斯说。
“这是对你的功绩与地位的认可,荷鲁斯。”
“可这不是一件好事。”荷鲁斯重新抬起头,能见到牧狼神在私下里真正的严肃思考,对于四王议会而言都堪称罕有,“没有人希望凌驾于其他兄弟之上,我无法想象随之而来的反感和抗议。”
“许多人都以为你对这个位置势在必得呢,荷鲁斯。”
牧狼神微微摇头,“我不觉得任何基因原体还需要一名额外的领袖,佩图拉博。”
“但帝国需要。”佩图拉博平淡而客观地说。
铁之主尚不清楚为何帝皇执意退出大远征,但莫尔斯则向他保证这是必要之举——他几乎没有见过工匠那么不愉快的神情,而莫尔斯的强调让他记忆犹新。
“帝皇需要一个绝对可信的继承人,他需要一双可靠的手来承载他的意志,一个可敬的人来完成他的事业。你是最佳的选择,荷鲁斯,唯有你能让所有人心悦诚服。”
“哦……”荷鲁斯叹了一口气,“好吧,我该如何证明,我不是来这儿听你的赞美的?”
“那你就要想办法配得上我的赞美了,”佩图拉博说,笑了一下,“你承诺过的。”
荷鲁斯笑了起来,他的声音清朗而响亮,在有限的空间里不断回荡。“谢谢你,佩图拉博!不论最后谁将成为那个继承人,我都会记得你的鼓励——以及,当然,我得想办法配得上你的赞美。”
——
“我们阵线统一,瑙德,”第七十七大营的战争铁匠凯尔·瓦伦说,“帝皇与英特雷克斯一样,为守护人类而生。若你们仍需应对黑暗时代的助力,一同加入帝皇的庇护之下,将是最简单,也最符合你们利益的做法。非敌即友的时代已经过去,在未来的岁月中,和平将是人类帝国的主旋律。”
“旋律,”总司令耶夫塔·瑙德微微一笑,英俊脸颊上的符文随之浮动,“我们会喜欢这一用词。但这意味着什么呢,帝国的朋友?
“我们能够听出你话语中的暗示,钢铁勇士。这两周以来,我们始终围绕着一个关键的核心对话,即使你们不希望冒犯我们联邦,迟迟没有说出问题的核心:人类帝国正在要求我们交出的主权,英特雷克斯愿意与人类帝国全面合作,但这仍然是一个过高的要求。”
“不,瑙德,我们需要确认的,是一段更加稳定的结盟关系。”凯尔·瓦伦加重语气中的重音,保证他的话语被清晰地传达,“而承认帝皇的身份,是这段结盟关系中的标志性形式关键。在一切谈判事项结束后,大远征舰队将离开英特雷克斯,你们原本的政府官员和社会结构不会被干涉,英特雷克斯将保有它璀璨的文化和它的经济独立性……”
“帝国军队会驻军吗?”瑙德轻轻打断了战争铁匠,“我们需要向你们的帝国交税吗?”
战争铁匠吸了一口气,逐渐吐出,“是的,但驻扎军队的目的在于保护而非占领,税务则是帝国治理不可缺失的一部分。考虑到具体情况,我们可以签订最低的税收级别。”
瑙德摇头:“一份永久的和平结盟协议是我们所有人都愿意签订的,尊敬的朋友,可我们不能轻易把我们数千年建立的一切都拱手奉上。
“我们的民众将他们珍贵的公权力让渡给我们,而我们珍视这份信任,将税款用于我们的公共事务,以确保民众在让渡后,能获得比让渡前更大的实际利益。但帝国是否能保证像我们重视我们自己的联邦一样,重视我们的联邦?”
“你眼前的这位战争铁匠出身的星球,在做出选择时同样极为犹豫。”坐在总司令侧对面的铁之主睁开眼睛,沉声开口。
“梅鲁,一颗曾经被与人类为敌的异形占据的星球,在大远征中得到了我们的解放。他们亟需庇护,于是不得不加入人类帝国,而他们随后被证明做出了正确的抉择。基于梅鲁原有的社会结构,它的经济水平与稳定度都迅速提升,并且从此远离外部势力的侵扰,获得了漫长而可贵的和平。”
“而梅鲁的孩子,他们获得了与任何人同等的晋升权力,不论是前往帝国内政部,还是加入星际战士,成为远征军中的重要领袖。我们的国度名为帝国,但在某种程度上,它是一个巨大无比的联邦。若你们重视你们自己,帝国不会使这一重视度降低。至少,钢铁勇士愿意确保你们的权益得到保障。”
佩图拉博将强调放在最后一句上,双方都知道铁之主正在美化人类帝国,真正能够让英特雷克斯放心的,只会是佩图拉博的个人信誉和手中权力。
“那帝皇呢?”瑙德困惑地说,“这不是一名集权者的代称吗?”
“帝皇是我们的领袖,是战乱与纷争中不可或缺的统治者,他的魄力带来了这场远征,他的能力让人类重新联系。但是……”
佩图拉博放低声音,“帝皇已经在考虑退出权力的中心,而整个人类帝国的权力结构也将发生巨变。我不能提前做出任何保证,但我可以将这一展望与你们共享。”
瑙德为铁之主给出的信息而震撼,周围的翻译乐师奏响的音乐也随之起伏,公开地呈现出总司令内心的动摇。
佩图拉博确信有一个瞬间,对方想到了在权力的动荡中,英特雷克斯凭借自身极高的基础素质,可能从中获得的更大潜在利益。
而他慷慨地赠送出这条模棱两可的信息,也让对方受到了不轻的感动。这再次证明英特雷克斯的确在普遍性格上偏向保有善意。
“我们会再次考虑这一点,铁之主。”瑙德有礼地说,眨了眨眼,决定进入下一个还未被动摇的话题。“但是,英特雷克斯仍有一个极为重视的要素,我们不能确定人类帝国是否与我们达成一致。”
“请说。”
“混沌。”瑙德用一个稍显奇怪的口音公然说出这一单词,“帝国是否认为混沌是人类的大敌?”
“毫无疑问,”佩图拉博说,向着对陌生词汇面露疑惑的战争铁匠微微点头作为安抚,“考虑到帝国的政令,我们可以私下谈论这一话题。”
“那为什么,你们的队伍中存在巫师呢?”瑙德偏过头,看向坐在忆录使首位的黑袍人,“我不想作出恶意的假设,但英特雷克斯必须杜绝腐化的风险。
“你知道,在最初我们相遇时,英特雷克斯有多么喜悦于能够重归人类社会,但纷争与黑暗的年代改变了一切,让我们明白必须对万物保持警惕。
“铁之主,我们不得不提问,你们果真运用巫术吗?你们的帝皇对此的看法呢?”
在佩图拉博给出回应之前,莫尔斯指了指自己,忍住他的笑容:“我听见有人找我,尽管我只是个忆录使……好吧,想知道上一个在佩图拉博面前质疑我身份的人,现在怎么样了吗,英特雷克斯人?”
“怎样?”瑙德问,提起一种坚决的警惕。他从这名巫师身上读到了明晃晃的威胁,这使他背脊滚过一阵凉意。
“他成了铁之主最好的朋友之一。”莫尔斯笑了起来。
(本章完)