“全部基于原体洛嘉·奥瑞利安为你们做的担保。”
“也基于奥瑞利安大人的意愿，”艾瑞巴斯微笑，“为了帝皇。”
“基因原体不应当成为你开脱的借口，”西吉斯蒙德锋锐地说，艾弗雷德惊讶地看着第一连长，显然西吉斯蒙德的执着对他而言也堪称罕见，“屠杀换来的功勋不应当成为你晋升的理由。”
“我们先确保这场讨论前半部分的完成，”阿巴顿说，“我是指，先获取全面的胜利。”
艾瑞巴斯顿了顿，回答：“这其中不存在疑虑。”
“所以……”洛肯慢吞吞地吐出一个引人注意的词，等着别人来问。
“哦，对了，所以荷鲁斯大人和多恩大人都聊什么了？”托加顿收回搭在洛肯肩膀上的手，拍了一下自己的脑壳，“他们要在乌兰诺修帝皇行宫吗？就像佩图拉博大人跑去尼凯亚修了个大剧院一样？听说那儿要召开一场智库大会，千尘之阳那边天天都在图书馆和大教室备课……”
“你跑题了。”洛肯忍不住提醒。
“为什么你们会觉得我们是来修建建筑物的？”西吉斯蒙德不解地提问。
“难道不是吗？”
西吉斯蒙德不回答，这让托加顿露出一个心领神会的神秘微笑。
“不会真的是来修行宫的吧？”他问。
“多恩大人和荷鲁斯大人没有提及，”洛肯忍不住打断了托加顿，否则他觉得自己根本找不到开口的时机，“他们只是在谈论接下来的战斗，我们需要一同进攻乌拉格的堡垒星球。”
“所以你们要做好准备，”荷鲁斯·卢佩卡尔说，从后方走来，左手揽住了洛肯的肩膀，右手依次拍了拍托加顿和阿巴顿，“而不是聚在走廊上讲我的闲话，战士们。”
与他一同走来的罗格·多恩沉默了一秒，犹豫着把手搭在西吉斯蒙德的肩膀上。
“明白了，狼神。”阿巴顿严肃地说，看起来正考虑给狼神敬个礼。
“哦，”荷鲁斯笑道，“去战场上和我说这句话吧，伊泽凯尔。”
——
“还有多久？”马卡多问，低头注视着他眼前的棋子。
“十年。”他对面的人回答，“前五年内，我需要你继续检查并监控我，在你不能确定我的状态时唤醒我。随后，如果有必要，我将前往银河边境运用力量；否则，我将进入王座厅。”
“你不觉得——”马卡多忍不住抬起眼睛，将手中的棋子放下，他几乎捏碎了它。
在他对面，帝皇坐在那儿，穿着一身粗布的灰袍，深色肌肤上残留着与自我的一部分争斗带来的憔悴，而那双漆黑的眼睛，马卡多看见它们如此明亮，对未来堪称顽固的热切期望如火光照亮了帝皇的眼睛，而马卡多却觉得如此身心俱疲。
“太早了？”帝皇问，把一枚棋子推向棋盘中央，“太冒险了？”
马卡多愤愤地把棋子敲在桌上。
“你带着问题寻求我的答案，马卡多，我将它给你了。”帝皇微笑。
“我只是……不明白。”
“什么？”
“我不明白你怎么敢这样做。”马卡多咽了一口口水，“我不明白你计划了多久，其中又有多少我不知道的。你甚至不能时刻保持清醒，想一想我昨天看见你时的心情！”
“你在害怕。”
“也许。”
“害怕什么？”
帝皇向前倾身，靠近马卡多，逼迫他直视他。他高大的阴影将马卡多的手遮挡在下。
“你的失望。”马卡多说。
“不是我的失败？”
“不是。”马卡多咕哝着。
帝皇向后坐直。
“我见过我的失败。”他轻声说，仍然注视着马卡多，“那时我并不失望。相反地，我很高兴我能在踏上行程前看见它。”
“什么意思？”马卡多情不自禁地问。
帝皇微微摇头，视线移向门外，“进来吧，荷鲁斯。”
荷鲁斯步入室内，眼睛快速扫过马卡多和他们桌上的棋子，最后停留在他敬爱的父亲身上。帝皇侧过身，与他的首归之子双目交汇。
马卡多等着荷鲁斯来关切帝皇的状态，他已经知道在天龙星区发生的意外事件。荷鲁斯·卢佩卡尔能够撑到战役的尾声再来刨根究底，这对于这位原体而言已经是一个奇迹了。
但荷鲁斯径直走上前来，单膝下跪，从腰间取出一张连着细长纸条的红蜡印记，双手呈给帝皇。那身狼皮披风的尾端在地面上展开，如同一面厚重的旌旗。
“父亲，”他说。“我向你临战立誓。”
帝皇接过纸条。
“吾儿。”他轻叹。“我见证你的誓言。”
荷鲁斯抽出腰间的长剑，一同递给帝皇。帝皇把利刃平举，与荷鲁斯的脖颈持平，展开纸条，诵读荷鲁斯亲笔书写的文字。
“荷鲁斯·卢佩卡尔：你是否愿意为背弃吾之光辉者挥刃死斗，为不若汝等强大者举剑坚守，为人类的光明未来奉献自我，为在黑暗银河中挣扎求生者永恒长战？”
“我愿意，我发誓如此。你的光辉在哪儿，我的双眼就在哪儿；你去往何处，我跟去何处；你的剑所指的方向，是我灵魂的唯一道路。今日如是，日日如是。”
荷鲁斯抓住帝皇所举的剑刃，从剑肩划至剑锋，鲜血从他的掌心涌出。他接过自己的誓言纸条，用血浸湿了它。
帝皇为他将蜡印固定在胸甲上。荷鲁斯站起身。
“谢谢你，父亲。”他朗声说，灿烂地笑着，“我还有一场仗要打，一周后出发。”
牧狼神归剑入鞘，转身离开。
(本章完)