谭笑离开房间，设法寻找项员外。当然最需要了解的是他何时失踪，有可能去哪里，只有找女主人最询问。经过简单谈话，他作出判断：项员外失踪不到两天，没人见他远行，因在京师附近，也不与江湖往来，庄里也没有密室之类藏身处，所以多半隐匿在附近农户家。但他田产多，佃农也不少。
谭笑心里有了主意。太近的地方不用看，居住太密集的地方也不用看，他专找偏僻的住户。没走几处，就在田埂上发现了可疑人物。这个人五十上下，头戴竹笠，肩扛锄头，衣服很旧，却在沟坎处不敢跨过去。谭笑上前扶他一把，那人正要道谢，谭笑道：“项员外，这田垅上走不惯吧？”
项员外大吃一惊：“你是谁？怎么知道是我？”
一个地地道道的农民怎么会在自家的田里被沟坎挡住呢！谭笑微笑了一下：“你一家子都在找你，你放心回去吧，为难的事我都帮你摆平了。”
项员外惊疑地看看他，似乎不敢相信。
谭笑道：“你受人胁迫，散失了许多家财，是不是？”
项员外点点头。
“这人还威胁到你性命，你很害怕，所以要躲起来，是不是？”
“是，是，你是神仙？你怎么全知道？”
“我在追查一个神秘组织，他们使用各种手段明抢暗夺聚敛财物，图谋不轨。我就是专门对付他们的。”
“噢，你是朝廷派来的？”项员外目光有了希望。
谭笑也不解释，一般老百姓对朝廷官府总还有信赖，就默认了。
“你的六姨太太很厉害，是不是？”
“那女人不是人，……弄得我半死，然后不断向我要钱财，不给就……就……反正搞得我死去活来，我这家快败光了，我有什么脸面去见列祖列宗啊。我斗不过她，只好躲起来。”
“现在不用怕了，我已经将她治住，她也是受人控制，我把跟她联络的人杀了，现在你回去让可靠的人帮忙挖个坑，把尸体埋起来。”
项员外又吓坏了：“什么，杀……杀了人？”
“你放心，我是朝廷派来查案的，杀恶人没有罪，只是那帮会还有更厉害的人会来，不能走漏风声。我抓了那个人就离开，你这里从此就太平了。”
谭笑估算申屠鍼找不到袁钱徕就会来找姣莺鬼姬，但起码是两天以后，就将姣莺转移出项家，让项员外安排了一家农户，关在小房间里，不许她外出，交代她如果私自外出或者再坑害人，性命不保。只等擒得申屠鍼就带她离开。待安排完就到庄外察看如何隐蔽退走，通知言正清他们。
他边寻思边察看，一个高大的汉子正大步朝他走来，叫道：“谭笑，谭大侠，我到处找你。原来却在这儿！”
谭笑惊奇地看这人，身材很高，谭笑已经是身材偏高了，那人比他还高出老大一截头，满脸络腮胡，四十开外年纪，罩一件宽大的长袍。他印象中没见过这人，迟疑地问：“阁下是？”
“谭大侠不记得了，洞庭湖大战时我也去了。”