魏酉看十七连连点头,“你尽管放心,大伯会顾好她的。”
魏储依便不再多言,弯腰给十七理理头发,“好了,外面冷,进屋去罢。”
十七看看镇头方向,一双水汪汪的大眼睛看着他,“到那里。”
魏储依便拉着她往镇头走,魏酉默默跟在后头,殷切道:“路上当心,上阳城有我旧识,你有事去就找他们,到时提我名字他们便会帮你…”他思索着道出几个名字,连带住在哪里,都开甚么铺子。
魏储依微微点头,“有劳大伯,我记下了。”
魏酉讪讪住口,说起来自己都不信,他落难时想方设法找到那些酒肉朋友,却无一人肯出手帮他,遑提挨不着边的穷酸小儿。
镇头小路已站满人,是学里的先生带一众学童并几个跟随,说是学童也并不准确,时院试科考由地方官府举制,除这次朝廷特制外,本为三年一考,倘若一次不中,便要蹉跎岁月重新再来,这群人里年过束发有之,年过而立亦有之,因是要参考院试,是以统称“学童”。
李清芳也在那,见到魏储依招招手。
先生个过半百名唤鲁成,在桃溪镇一带颇有名望,见到魏酉招呼道:“先前游说储依许久,今日终于见到了。”
魏酉赶忙还礼,“这一路有劳先生看顾。”
鲁成道:“储依也是我的学生,我自当看护周全。”
魏储依向鲁成行学生礼,寒暄几句由魏酉与其说话,自己牵十七走向李清芳。
李清芳看见鼻子红红的十七,笑道:“还是妹妹贴心,我家那臭小子知道我要出远门,连看一眼都不曾。”
说话间又有几个试生陆续聚来。
魏储依跟相识的学童点点头,拉十七走远几步,蹲下身给她捂脸取暖,“好了,哥哥有很多伙伴一起,不必担心哥哥,十七就送到这里,和大伯回家去好不好?”
十七吸吸鼻子,用力摇摇头。
清晨的风冰冷刺骨,在这片土地上一掠,便会冻僵一切,也包括人的心。
他蹲在地上,视线与她拉平,面色柔和,语气却渐渐严肃,“不是说好送到这里就回去么?”
十七不言不语,一双湿漉漉的眼满藏哀求。他不忍再看,强硬地偏过脸颊,把小小姑娘往魏酉那旁推了推,唇瓣微颤,极力压抑甚么一般,“快回罢。”
十七被力道逼退一步,两颗泪珠顺脸颊滴落,她就站着那,不再靠近他却也不往回走,半晌哽咽一声,“兄,一起。”
魏储依第一次发觉,十七那样固执又倔强,本来应他好好的,不知怎地忽然反悔,一副可怜巴巴模样,求他带她一起走。且不说带她是否方便,这原本就不可实现,商队捎带一根针都要银钱,到那里吃住都是问题,况且他还要去参考,要几日几夜,又如何安置她…
对于这次科考,他思前顾后这么久,再想放弃已然不能。
马蹄声由远及近,有人呼喝一声,队伍在一众人前停下,正是捎带学童们去上阳的商队。鲁成上前与领队商讨,过一会向学童们招招手,示意去乘队尾几辆马车。
学童们陆陆续续攀上马车,魏储依狠了狠心,背过身说:“听话,哥哥很快回来。”
身后魏酉高声道:“我这就带十七回去,你莫要担心。”
魏储依脚步一顿,大步往前走去。
学童们迅速蹬上马车,魏储依和李清芳并几学童挤在一辆车里,几人都是初出远门,对上阳城无限期待与好奇,狭小的车厢很快热闹起来。
魏储依坐车厢一角,低着头无限愁绪,说笑声就在耳边却一声未闻,直到李清芳唤他一声,他才抬起头,听见另外几人正打趣他呆愣,他唇角微扬了扬,没有反驳,也未搭对方话茬。
忽地车厢一震,慢慢响起车轮碾压僵土的声响,继而车速渐渐加快。他脸色一变,拉开窗幔一角探身往后看,随之心头重重一击,眼眶立即浸满泪水。
寒风中,一个小小身影就在车后,她奋力追赶,将身后那个成年人远远落下,不妨脚下一绊,小小身子重重栽倒在地,她不知痛般,两手在地上一撑,迅速爬起来,踉踉跄跄再次追赶。马车越来越快,渐渐她的身影越来越小,越来越小,最后消失在视野中…
冷风吹进车厢,魏储依拉上窗幔,颓然坐回身子,众人七嘴八舌下少不得应上几句,他脸上挂丝僵硬的笑,怎么看怎么别扭。一会,他翻出厚衣盖在头上,颓然倚靠车壁,给自己制造出一个小小角落…
黑暗里,他抱紧双臂泪如雨下,默默念着那个让他牵肠挂肚的小小姑娘…