梁秀娴偷偷溜出几回，到处找不到魏储依，很久才知他那日就往上阳城去了，她也想随之而去，无奈家里看得紧，只能眼睁睁看着，心里干着急。
李清芳见到魏储依被唬一跳，这会街上遇见还当他压根没有回去。他和几个同窗来买土仪，正和商贩讨价还价，同窗指路旁一人讶道：“那人生得好像储依。”
李清芳也讶了讶，“确实很像。”自觉不对，又看过去，“可不就是他。”走至那人身前停下，惊讶已变成震惊，“怎么变成这副样子？”
魏储依闻声转过头，他几日不休不眠，面上毫无血色，眼下青黑，发髻松动，头发束不住，几缕散落额间。衣袖也被划破几道口子，鞋上都是污尘。冷眼一看，俨然是逃难来的流民。
他半晌才看清面前之人，喉头动了动，声音嘶哑，“见着十七了么？”
李清芳一愣，“十七？”再看狼狈至斯的人，忽然醒过味来，“十七不见了？”
魏储依艰难地点点头，李清芳忙问，“怎么不见了，可有报官？”
魏储依唇角弯出一段讥讽的弧度，“报官…她是被卖掉的，律法管不得，如何报官？”
李清芳惊得张大嘴巴，脑里出现钱氏那张永不停咒骂的嘴脸，闪过那日魏酉对鲁成市侩贪婪的面容，最后又出现一个柔柔懦懦的小小姑娘。对上眼前这双满是嘲讽恨意的眼，他长长叹息一声，“我回家帮你留意着，若是十七回去，也好有人照看。”
魏储依向他道谢，拖着脚步继续向前，总觉十七就在某个角落等他，只要多看一看翻一翻，就一定能找到她。
几同窗也聚到李清芳身旁，望向魏储依背影面露不解，“他不是才过院试，正是欢喜之时，本该满面春风，又如何这副模样？”
李清芳叹了叹，“家家有本难念的经，他的妹妹不见了，他的半条命也就没了。”
东山书院秀才入学那日，学生向陆轩与各授业先生敬拜师酒，唯独缺少魏储依。有知情者陈述实情，陆轩拍案道：“糊涂。”
知情者垂手恭敬道：“他祖母的确老糊涂了。”
陆轩看他一眼，“我是说魏储依糊涂……罢了，你等再见着他叫他来东山书院找我。”
众人都一口应下，这位传说中的山长，看上去最儒雅不过，实则有些骇人，就凭其方才拜师礼上话便可窥探一二。
十几日后魏储依入学东山书院，书院里学子议论纷纷，说他最得陆山长看中，他的字“序惜”二字便是陆山长所取，意为“惜时珍时”之意。传闻魏序惜性情清孤眼高于项，为了科考弄丢自己妹妹，如今后悔不迭每日在外寻觅，也是其该有的惩罚。
至于陆山长如何亲去劝他来，便无人细知其经过了。
魏储依对那些指指点点视而不见，他每日只学固定课业，余下时间去寻找十七。好在书院供养一众学子食宿，倒也不至食不果腹露宿街头。只日复一日，月复一月，年复一年…始终未得十七消息，为此他常自疑，十七是否已还在上阳城，抑或她是否还活在人间……
现世找不到十七，还好梦里能见到她。小小姑娘抱住他泣不成声，浑身冷成冰碴，他忙焐热被子，把她从头到脚包裹严实。问她到底在哪里，她却不回答，只一味喊冷…他乍然惊醒，被里只有他自己，耳边响起同窗梦呓，他翻身面对墙壁，一会头蒙进被里，有哭泣声悲切而压抑，断断续续飘向檐外一轮孤月。
他因急火攻心大病一场，身子愈发羸弱不堪，再不见从前强壮体魄，每日读书头昏眼花，不知不觉伏案而眠，每每被先生吼出课堂，时候多了，被告到山长面前。起先陆轩以其经历为由反劝先生耐心，后来见他全无收敛，便也不再多问，任由其被轰出学堂。
然而每逢考校他多夺头筹，初众人以为他暗中作弊，不惜设下种种防范，后来才知其确为真才实学，众先生便也不再多管。殊不知先生课上所教他听见了，甚至过耳不忘，然而他全无喜色，他在书院里有吃有住，可他的十七却不知在哪里受苦，有无吃饱睡暖…
他很想她，从上回出门参考那日，就在桃溪镇头，还没有分别就开始想念。这么久了，久到上阳城过了两个春秋又一个酷夏，他还是想她，想到一遍遍把心里的伤口扒开，好能窥探从前和她在一起时的点点滴滴。看到她狡黠的笑，他也跟着弯起唇角，精神也跟着大好。看到她哭，他便心痛得无以复加，恨不能所有委屈都由他来承受。如今她已八岁，可会还和从前一样粘他，只要她能回来，她就是要天上的星他也要摘给她，等她再大些再教导也不迟，他是她的兄长，长兄如父，他一定能把她养成一个好姑娘。
可惜她不见了，他的天地早已崩塌。
李清芳入读上阳城官学，一旦得闲必来东山书院看魏储依，见他模样心中不忍，宽慰之语又觉多余，便也四处奔走，见人便打听十七下落。数回得一点消息，跑来告诉他，两人一同前去寻找，可惜皆失望而归。
一次，李清芳打听到一伙贩卖人口的牙人，就躲在上阳城外一个的村庄，定要同魏储依一起去寻人。