上合四大城池三十六乡集为晋边陲军镇,每大城池各辖数个中城及小城,定王居守北境城,统领上合军民。定王之下是定武大将军顾昀,顾昀统管临川,朝凤,九溪三座大城。三大城以犄角之势横亘高山一侧,而另一侧便是荒原。定武大将军驻守朝凤,派另两次将统治临川和九溪,各城驻防同舟共济,尤其九溪辖地,因地处山脚,常有敌寇侵袭,几大将互助防御抗敌,且颇有成效,这两年城中逐渐安稳。
大城均设护城营,由各营驻军驻守,营中校场终日有甲士操练,各防营绘于图纸,以八卦之形汇聚到主帅坐镇的北境城。而上合住民一半为晋原着民,另一半则是镇北军将士。这些驻民男子,每月按期至营中操练巡防,无战事时便于田间劳作,有战事时则披甲上阵杀敌。
安武二年秋,上合局势渐稳,受敌袭最频繁的九溪城也难得有了一载安宁。
九溪一中等城池名为离城,今春始办乡学,学中日日有读书声顺木门传出,劳作的男女常在门外驻足,试图分辨哪个声音来自自家小儿。
村学学生不足二十,教书先生只有年逾六旬的古老,小儿频频喧哗惹他高声说教,然而安静一时,依然如故。
不知哪日古老带来一年轻男子,举手投足间对那男子颇为敬重,躬身引人入内,向众学童介绍说:“此乃魏先生,往后与吾一同授课,尔等要尊师重道,莫要顽皮混日。”
新师一身墨色衣衫,举止温文尔雅,他生了一张如玉俊容,眉眼清亮柔润,就是瘦削得紧,一看便知是个手脚无力的文弱书生。其口言官语,一腔一调甚是好听,众学童对他好奇得紧,围着他叽叽喳喳问来问去。
“魏先生名讳是哪几字?”
新师宽容笑答:“魏储依。取自诗句, ‘储昀几许伫祥池,依心不改向舒安。’ ”
“魏先生是哪里人?要教我等多久?”
新师似乎想了下,答说:“魏某来自和州府,至于在此多久,还需日后再定。”
小童更加稀奇,“先生来自和州府?那来此地有可路过都城?定武大将军便是从都城来。”
新师看向小童,点头笑笑,“定武大将军可是顾昀大将军?”
小童两目放光,抬头挺胸,颇为自豪,“自然是顾大将军,大将军百战百胜,打得匈奴屁滚尿流,我爹爹就在大将军营中。”
小童说完久久没听到新师回应,觑向新师,后者低首敛眉,不知在想甚么。阳光透过窗缝直射其面,明晃晃地,却看不清其表情。
古老早腻烦喧哗,重重咳了一声,催诸人入席,再向魏储依比了比手,请其上座旁观。
老夫子声音雄厚,语调却没有起伏,有小童睡意惺忪,以书作挡伏案入眠。
魏储依视线扫过学堂,穿过窗牖,投向远方低沉的天际,那里一行灰雁向南而飞,似有一只幼雁落后,渐渐与队伍拉出一段距离。
乡学每月收米粮做束修,学堂后有一块阔地用植菜蔬,侧院还养了十数鸡羊,学童每日午膳便在学堂用。
如今才到八月,夜里竟飘起了雪花,地上很快铺就白毯,平整的一块毫无瑕疵。难以入眠之人出门赏雪,院中站一会,连连咳喘不停,转眸见堂屋燃火,便信步走了过去。
古老正温酒煮茶,见到他来招呼一声,邀他同饮。
魏储依道谢入座,一边烤火一边与古老话常,温酒入喉,身子终于渐渐回暖。
古老叹说:“上合八月即已入冬,魏先生衣衫单薄,当多加厚衣保暖,以免冻病了。这里不比都城,医者少,且多技艺不精,发热头痛都可要人性命。”
魏储依应下,见古老盏空,执壶为其倒酒。古老又絮絮叨叨说起战乱,“天下不太平,几边国狼子野心昭昭,想并驾齐驱进犯我晋,南疆一直战乱,北境这里不时有匈奴侵袭,朝廷兵力分散,定北军孤掌难鸣,若无定王和顾大将军一力支撑,想必北境之民未有一日安稳日子。”
魏储依拾柴放入火盆,沉默许久,问道:“顾…顾将军可来过这里么?”