泰州城内，一名看起来落魄不堪的中年男子朝前后左右看了又看，确信无人跟踪之后，才闪身进了面前的一座小院。
小院土墙灰瓦，掩藏于一个村落之中，极不起眼。
中年男子径直走进正房，朝着主位上的空椅一屁股坐下去，然后提起身侧桌案上的水壶，往空杯里倒满茶水，举杯仰头就咕噜噜地往嘴里灌了下去。
听见正房中的声响，东厢房的门开了，一名书生模样的人走出来，进了正房，朝着形似落魄的中年男子行了一礼，“表叔，您回来了！”
这名满脸络腮胡子的中年男子正是原平康王苍恽手下的一名得力管事，在梅州城里出现过的那位秦二爷。
而书生，正是先前在梅州那家黑客栈内，隐匿于暗处给顾锦行画像的那名刘公子，他是秦二的表侄。
秦二长年在外替苍恽打理一些见不得人的生意，对官府的任何风吹草动都异常敏感。
梅州事败之后，秦二眼皮直跳，直觉不对劲，带人连夜离开梅州城来到泰州。结果没过几日，又得知泰州府衙调拔官兵驻守在各城门，并在城内巡查。
随后，梅州、康州也先后传来消息，梅州红芳楼被官府查封，苍恽的另一名心腹管事，红芳楼老鸨秋娘失踪，皇上派出的钦差抵达康州……
秦二把这先后发生的事情串联起来，很快就发现所有的事情都指向平康王。
再加上这些年里，作为苍恽手中的一把刀，他替自己主子做下的亏心事也不少，预感到大事不好。
秦二迅速做好了两手准备。果然，很快就从康州传来钦差彻查平康王，以及官兵围了平康王府的消息。
于是，秦二顾不上自己对苍恽的忠心，直接从他掌控的苍恽的私产中卷了现银准备跑路。
只是，还没等他来得及跑出泰州，就得知苍恽身陷囹圄的消息。
紧接着，苍恽埋在各处的私产暴露出来，所有见不得人的灰色产业，青楼、赌坊、黑客栈等，都被一一查封。
而各地的大管事，只要是直接听命于苍恽的，都被官府尽数捉拿。作为苍恽曾经的心腹大管事之一，秦二也赫然被列入了通缉名单。
秦二开始东躲西藏，惶惶不可终日，屡次都险些落入官兵之手，好在他总是在最后关头，凭着自己的急智、机警和多年混迹于江湖的经验，堪堪逃脱。
而刘公子，原名刘永，是秦二的一个表侄。刘永原是秀才，也曾经十余年寒窗苦读，只是在三次科试不中之后，加上双亲先后过世，他要守孝，就歇了继续参加科考的念头。
刘永家贫，在孝期结束后，为了生计，就跟了表叔秦二。眼下的这处宅院，就是刘永的父母留给他的私宅。
“收拾一下东西，赶紧走。”秦二稳了稳心神，开口道。
“表叔，我们要往哪去？”刘永有些迷茫。
他只是一名书生，因擅长画丹青，秦二就让他待在客栈里，在南来北往投宿的客人中，挑选那些来自异乡的十二、三岁到十五、六岁的少女或者年轻男子，躲藏在暗处把他们画下来，再把画像送到主子的手上供挑选。
至于那些人被主子选中之后的遭遇，就不是他能知道的了。说起来，他也只是在按部就班地替秦二办事。
“先去燕州，再去北地。”秦二果断地说。
“表叔，北地苦寒……”刘永明显有些犹豫。