巍峨崎岖连绵起伏的燕山山脉是华北平原的北部屏障，它东起渤海湾，西至洋河河谷，和南北走向的太行山脉以关沟为界。其东西长约一千二百华里，南北约宽八百华里。燕山山脉以北为坝上蒙古草原，东北即直面后金盘踞的辽河平原。
燕山山脉也是农耕文明和游牧文明的天然分界线。游牧民族以骑兵为主，具有强大的机动力和冲击力，野战能力远胜以步兵为主的农耕文明。因此，要抵挡游牧民族的铁骑，农耕文明必须依靠山地，扼守隘口，建筑堡垒，依险而守。而燕山山脉即为农耕文明的天然屏障，此屏障一失，则广大的华北平原，便成骑兵军团的角逐场。
燕山山脉环绕华北平原四千余华里，其中适合骑兵通行的隘口就有一百多处，即使是巅峰时期的大明也不可能遍塞孔道，只能择其要处重点设防。因此，位于燕山南麓，适合大队人马通行的山海关、冷口、喜峰口、居庸关、古北口成为大明重点设防的关塞。而塞外，平时便成为与后金勾结的游牧民族的牧马场，战时则为铁蹄南下的基地。而大凌河、青龙河形成的无踪道，老哈河、瀑河、滦河形成的卢龙道则是铁蹄南下的天然捷径。
天启十一年八月初，一支不足万人的明军悄无声息地出现在了老哈河谷，这片土地上十几年没见过大明的旗帜了，而自认为是这片土地主人的东蒙敖汉部骑兵正远远地监视着这股深入自己“领地”的明军步兵。他们莫名其妙地出现，驱散自己的部众，又不紧不慢地北行，到底想干些什么呢？
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这股明军北进的消息很快传到了义州，又传到了黄台及的案几上。在书信里，莽古歹极尽夸张之能事，称五万明军精锐已进驻锦州，他一旗之力不足，请大汗速带八旗精锐助力，或许能包个大饺子！速来速来！
黄台及本想借明军之手干掉莽古歹，以免自己动手，落个杀兄夺权的坏名声。这回明军还真来了，甚好甚好。但转念一想，莽古歹死了就死了，蓝旗叫明军歼灭了也不好，有损大金军威，所以再不想管也得管；另外，莽古歹反计已露，要是他狗急跳墙图谋弑主，那什么事都干得出来，这带去镇场子的人还真不能少了，如果每旗各出一万人估计才行。于是他把幕僚们叫来，暗地安排粮秣军器事宜，为前出作好准备，又安排密探和内卫，乔装前往辽西走廊打探风声。