昏暗的祭祀室内。
年仅八岁的卡尔惊恐地望着祭祀桌前蠕动的肉瘤,下意识地缩到姐姐艾琳的身后。
“别害怕,这是母神米兰达赐予的食物。”艾琳将木碗和勺子塞到弟弟的小手里,“去吧,心怀感激,挖满四勺。”
眼窝深陷的男人侧立在祭祀室的门前,发出告诫:“女人和孩子最多三勺。今年的雪灾不断,‘果实’也不像以前那样硕大了。”
“最后一勺算我的,卡尔在长身体。”艾琳看着弟弟怯生生地走近肉瘤,拿木勺刮出一块块肉滚入碗里,心中涌起大片的怜爱。
“长身体。”男人仿佛听见一个笑话,“我们的身体都归属母神。”
艾琳不自觉地据理力争:“他不同。村长大人,卡尔说过想要当魔法师。”
“等度过雪灾再说。你知道规矩,三年时间,如果一切正常,可以考虑把他送去雷恩镇。”
男人挥手驱赶门外的乌鸦,比起卡尔与艾琳的异想天开,他更愿意考虑今年过冬的粮食。
艾琳知道所谓的规矩是什么。
每过三年,村子里可以派一名十六岁以下的村民去雷恩镇,由雷恩镇中转,前往白城测试魔法的资质。
当然,这是有条件的。
在这三年,艾琳必须上交够数的鹿肉与野兔肉,以此支付旅途的路费和测试费。
“姐姐!”
卡尔端着盛好“果实”的木碗,跌跌撞撞地跑到艾琳身边。
艾琳替卡尔拿过木碗,笑着帮他捋顺杂乱的刘海:“三年以后,你就能去白城学习魔法了。”
“真的?”卡尔眨了眨眼睛,满脸天真。
就是这份天真,让艾琳有了希望与前进的力量:“嗯,村长大人亲口许诺的。”
“谢谢村长爷爷!”
当着小孩的面,男人配合地答应:“卡尔,你先回去吧,我对你的姐姐还有话要说。”
“不,我要和姐姐一起回去!”
艾琳蹲下身,将木碗交还,柔声劝道:“听姐姐的话,先回去,好吗?”
卡尔这才恋恋不舍地离开祭祀室,回家的路上,对着木碗里还在活动的肉瘤犯起嘀咕。
男人问:“乌鸦肉都不剩多少了,你哪儿来的鹿肉与兔肉,让卡尔去雷恩镇?”
“总会有办法的。”艾琳小心翼翼地回答。
“哪儿会有别的办法,我们都是迷途的羔羊,只有伟大的母神才能拯救我们。”男人叹息一声,“寻常的祭祀已经不够了,要举行真正的宴会,才能让母神满意。”
“真正的宴会?”艾琳的手臂微微有些颤抖,她明白这个词的含义,也明白会发生什么,“一定要这样吗?”
“奉献才能有回报,付出才能有收获。嘿,自私的家伙在灾难来临的时候不愿意奉献自我,却要乞求母神的庇佑,这不荒谬吗?”男人冷声说到一半,将脑袋转向艾琳,“你一直是信奉母神的,对吧?”
艾琳苦涩地回答:“当然。”
“你希望自己的弟弟有光明的未来,对吧?”
艾琳沉默片刻,斩钉截铁地回答:“当然。”
男人加重语气:“如果只是希望,什么事也不会实现。办法就在你的眼前,你却连一点点的代价都不愿付出?”
艾琳的呼吸变得急促,单手扶住墙面,几乎要干呕出来。
好一会儿,她听见自己说:“我愿意。”
所谓的宴会其实是一场献祭,她将失去鲜血与生命,让村子度过这次难熬的冬天。
艾琳对母神毫无怨恨,只是感到深深的遗憾,雪灾夺走了她的所有亲人,唯独留下弟弟,她不能再失去卡尔,卡尔也离不开她。
“我看不到小家伙长大了。”艾琳喃喃道,她明白,母神已经足够仁慈,是自己太过贪婪,渴望索取更多。