卢瑟福对自己的学生查德威克说：“我和波尔讨论过原子的寿命，而且原子会死亡，只是不知道是怎么个死法。”
查德威克说：“你的撞击实验没有发现什么线索吗？而且你还发现了半衰期。”
卢瑟福说：“我的实验发现，轻的元素不稳定了，扛不住了击毁融合，如果重的元素扛不住了就会自我分裂，直到铁，连一点动静也没有。”
查德威克说：“那恭喜你，知道铁是万寿无疆的了，大家都会向铁这个方向发展，铁就是煤灰渣子。”
卢瑟福说：“说来神奇，原子都是球形的，真不知道它们会不会向水滴那样的变化，出现融合和分裂的模样。”
查德威克说：“或许情况不会那么简单。”
卢瑟福紧接着说：“没错，我发现了异常的东西，观测起来像一条线。”
查德威克说：“这些线跟原子一样吗？”
卢瑟福说：“这两条线完全不同，一条重的，一条轻的，重的那个像是氦原子，轻的那个倒很轻，貌似是个电子。”
查德威克说：“你是加入磁场和电场根据他们的偏转发现的吗？”
卢瑟福说：“没错，只要原子死亡，必然会发射这些东西，虽然不能看到单个的原子的这种现象，但是能看到一堆堆的原子集体的这种现象。”
查德威克说：“你发现了新射线，应该给他们起个名字了。”
后来卢瑟福又将放射性物质按照贯穿能力分类为a射线与β射线，并且证实前者就是氦离子。