沈普良说：“已在营外十里一片树林里，重新安下营寨。”
“哦。”邹普胜沉思了片刻说，“起身吧。”
沈普良一动未动，说：“求主帅治罪。”
“罪不在你，”邹普胜说，“在我邹普胜，是我邹普胜轻敌冒进，让弟兄们吃了败仗。”
“不，不，”沈普良急忙说，“不怪主帅，只怪那姓郑的老儿太奸猾，趁我义军立足未稳，劫了营寨。也怪我做事不密，未能防备。求主帅治罪。”
“此过先记下了，”邹普胜说，“不可再有失责，不然两罪并罚。”
沈普良感激涕零地说：“谢主帅……”
“来人——”邹普胜冲帐外大喊。
“在。”侍卫走进营帐。
“给沈头领松绑。”邹普胜说。
“是。”侍卫来到沈普良身边，欲给其松绑。一旁的彭莹玉高喊：“慢。”
邹普胜看了看彭莹玉，问：“军师有何话要说？”
“初战失利，丢了营寨，罪责不轻。太师体恤，饶过了，可若无半点责罚，恐怕我义军众弟兄不服呀。”彭莹玉摆了摆手，侍卫离开，彭莹玉起身，来到沈普良身边，低声问，“沈普良，你可愿以功折罪？”
“岂能不愿？”沈普良说，“若能将功折罪，我沈普良万死不辞。”
“军师何意？”邹普胜问：“莫非军师有了破城妙计？”
“嗯。”彭莹玉点点头说，“我听说那郑万户勇武过人，又善用兵，若强攻城池，恐怕难以得手，我倒有一计可以赚取城池。不过么……需沈头领受些皮肉之苦，不知沈头领是否愿意？”
“愿意。”沈普良想都没想，说，“能将功折罪，死而无怨，受点皮肉之苦算什么！”
“好。”彭莹玉俯身在沈普良耳边，低语一番，说，“都记下了？”
“嗯。”沈普良点点头说，“都记下了。”
“来人——”彭莹玉冲帐外大喊。
“在。”侍卫走进营帐。
彭莹玉高喊：“把沈普良拉出营帐之外，鞭责二十。”
“是。”
侍卫押沈普良离开帅帐，来营寨旗杆下。旗杆下，围着许多香军士兵。沈普良被按在一木板上，扒去外衣，行刑士兵举起鞭子抽了下去，霎时，白色的内衣现出一道血痕……
监刑官高声数着皮鞭数：“一、二、三……”
鞭子落下，沈普良身子猛地抽搐，他咬紧牙，强忍着，背上已血肉模糊……
郑万户旗开得胜的消息传遍整个武昌城，百姓奔走相告，欢欣鼓舞。可是，珂颂听说后，心里却很不是滋味。他一个人偷偷来到威顺王府。
“王爷今日之事你可曾听说？”珂颂问。
“何事呀？”威顺王说，“你说的是那郑万户初战获胜？”
“那郑万户不过是侥幸取胜，有何可说的。”珂颂说，“下官说的是他取胜之后，星吉亲自牵马执辔，满城百姓相迎……他那个趾高气昂的……唉！”
“哎，这就是你的不是了。”威顺王说，“他郑万户守住城池，御敌有功，张扬一些也未尝不可，不必在意。”
“王爷，”珂颂说，“星吉此举何止是抖抖风光，分明是在收买人心，这满城百姓的心若都被他星吉笼络了去，他可是呼风来风，唤雨来雨，王爷您可就……”
威顺王思考片刻，勃然大怒说：“哼，……这星吉着实可恶！”
“王爷，”珂颂问，“您上的那道表……如何了？”
“该到圣上手中了，”威顺王说，“过两日就应有消息了。”
“哦。”珂颂长舒了一口气。
武昌城墙之上，郑万户两着军士正在巡城。平璋政事星吉与都事沿着台阶登上城墙。郑万户看见星吉，赶忙过来施礼。
“参见平章大人。”郑万户说。
“免礼，免礼。”星吉说，“城下的贼寇有何动静？”
“还无任何动静。”郑万户说。
星吉说：“贼寇昨夜刚败，当心其寻机报复。”
“下官也正思虑此事，”郑万户说，“昨夜贼寇损兵折将，今日应当前来挑战，可直到现在他们还按兵不动。”
星吉来到垛口处，向城下眺望，只见宽阔的护城河，水流汤汤。
“奇怪……”星吉说，“退去后再无动静，不合常理呀。”
都事说：“一定是那贼寇昨夜吃了败仗，吓破了胆……”
星吉、郑万户微微一笑。
一名军士跑了过来，指着城下说：“启禀大人，一匹快马正向城下驰来。”
“哦？”郑万户说，“走，去看看！”
星吉、郑万户等人一齐向城门楼走去。
城门外，一匹快马，来到城下吊桥旁，马背上是一名义军士兵。他勒住马，拉满弓，向城门楼上射了一支利箭，转身离去。利箭插入楼前的木柱，箭上带着一封书信，军士拔下箭，取下书信，来到郑万户身边禀报。
“大人，城下送来一封书信。”军士递上书信。
郑万户接过书信，看了看。
“信中说些什么？”星吉问。
“昨夜所败的贼寇头领沈普良，要率众来降。”郑万户说。
“什么？”星吉不解地问，“贼寇头领率众来降？”
“平章大人，你来看看。”郑万户呈上书信说。
星吉接过，看信，看过后沉思片刻说：“我倒是听说沈普良吃了败仗，回去后挨了一顿鞭子……这会不会是一苦肉计？”
“哦，呵呵……”郑万户说，“平章大人也觉得这里边有诈？”
星吉微笑着说：“郑大人已看出什么了？”
“信中倒未看出什么来，”郑万户说，“不过两军尚未正式交战，贼寇也未完败，这归降有点蹊跷。”
“嗯，有道理。”星吉问，“郑大人准备如何回应？”
“敌将来降，岂有拒绝之理？”郑万户说，“允其归降。”
“若是诈降……”星吉说，“骗我城门又当如何？”
“诈降？”郑万户笑笑说，“下官自有办法制之。”
“好，”星吉点点头说，“那就请郑大人修一封回书，约定时日，让其来降。”
“遵命。”郑万户说。