而不巧的是，那个被踩在脚底下的人，正是可怜的一男一女，男子是满身才华的霍清寒，女的则是知府府上的二等丫鬟清秋。
吕峻，就是这个知府家的宝贝儿子，开启了一对痴儿怨女的够悲惨人生。为了配得上三皇子，当三皇子的正妃，吕峻去考了科举，金榜题名，然而，这却是他作弊来的。而他仗着和三皇子的关系，幕后操作，将考卷的名字给改掉了，剽窃的正是郁清寒的考试试卷。
两人的姓名对调，显然吕峻成为了新科状元得到了皇帝褒奖，吕家水涨船高，顺利地让女儿做了皇子妃。而郁清寒则是名落孙山。吕峻虽然略有文采，但是比之郁清寒可就是差得远了，将一切希望都寄托在科举上面的郁清寒百思不得其解。
没能考中状元，当初对他文采百加赞赏的人们顿时都来讨债，说他名不副实，郁母唉声叹气之后就重病在身，因为没有钱付诊治费，哪怕是男儿膝下有黄金，郁清寒跪在大夫面前也没能救得了郁母一命，在一个风雨交加的晚上，郁母带着遗憾去了。
吕芸得知了这件事情之后心有愧疚，于是经常让自己身边的丫鬟清秋帮助和接济一下这个因为自家哥哥受难的书生。久而久之，一个细心陪伴，一个为其人品文采倾倒，两情相悦成为自然而然的事情。吕峻返回家乡和同窗饮酒，醉后透露了考试真相刚好被郁清寒听到。
为了不让郁清寒戳破真相，吕峻以清秋的身家性命威胁郁清寒终身不得说出去。郁清寒无奈答应，并因此提出要求，顺利地得到了清秋的卖身契和郁家老宅的地契。