努尔哈赤死后，袁崇焕派了一个都司和一个李姓的喇嘛来到盛京（沈阳），名为吊唁，实为探查金国的虚实。皇太极震怒，欲杀来使，手下大臣进言说道：“不如趁此机会，我方也派两位代表，前往议和，还需附一封信以示诚意。”皇太极采纳了意见。
第二年，天聪元年（明天启七年）正月至四月，皇太极和袁崇焕有了两次议和的试探和比拼。皇太极这边所要求的是：明朝政府应该正式把金国汗（自己）的地位列在明朝任何臣子之上，承认辽东的土地是属于金国的，摧毁辽西的防御城堡，每年给金国巨额岁币（此条倒是很像当年南宋的绍兴合议、隆兴和议以及嘉定和议的约定）。
袁崇焕这边给出的反条件是：金国斟酌退还所占的辽东土地和所虏的辽东人口，撤回金国在朝鲜境内的兵，保证不再侵入朝鲜。
皇太极实在无法接受袁给的条件，他确有和平的意愿，可惜袁给的条件过于苛刻。袁崇焕这边呢，虽然自己已经是辽东巡抚，位虽高但确无和皇太极议和的权力，和皇太极所迂回沟通，目的只是在于争取时间，赶紧构建将要交战所需要的堡垒、城池。
双方在天聪元年开战了一次，但皇太极始终无法将锦州攻下，金军连续攻了七天，死伤极为惨烈，为了面子考虑，只好借口天气太热，下令退兵。
明廷这边呢，听到胜利的消息后，整个北京都差点沸腾了，称这次胜利为“宁锦之捷”。袁的手下奖赏的奖赏，封官的封官，但袁自己却被朝内的魏忠贤指责为“暮气太重！”袁一名武将，气性本来就爆，愤而辞职。魏忠贤让熹宗同意辞职的请求。响应了那句话“朝有奸臣，大将不能立功于外”。
值得庆幸的是，如此权侵朝野的魏忠贤，甚至还活着就有人给他建生祠了的这样一个宦官，背后所撑腰的熹宗不久便亡了。即位的是熹宗弟弟庄烈帝（崇祯帝），即位不久就将魏忠贤贬了，而他也死在了路上。起用袁崇焕为“添注兵部右侍郎”。不久后，升为“兵部尚书，兼右副都御史，都师蓟辽，兼督天津登莱军务”。
皇太极回去后，为了对付明朝，西征察哈尔。而后先后派遣统帅前后进入长城两次，目的并非攻打明朝而改朝换代，只是为了得到明朝的承认，目的失败后，在天聪十年（崇祯九年）四月称帝，改国号为大清，改年号为崇德。
称帝这个举动，更多的是表示自己不肯再为金国汗，也不愿再做明朝的藩臣。至于改国号为大清，也明白表露了将明代取而代之的意愿，如果说皇太极的野心什么时候扩大到如此的，也就是这个时间了。诗经中写道“维清缉熙”，而此处的“熙”的字义正是“明”。最妙的还是年号，“崇德”二字，你“崇祯”而我“崇德”，你崇尚祯祥而我崇尚道德，可见我比你较高，用年号占领高处，在此处做的极好。
从此，皇太极换了一种身份，以往的名称也定要变换：此后讳言女真，而改族名为满洲；也就只有满洲语、满洲文、满洲字了。更让人讥笑的是，他把祖宗的名字也改了，也不知是自卑还是其他，生怕别人查出清朝皇室的来源和根底。