弃城派以李德邻、白健生等人为首，李德邻认为，南京从军事上来说是个绝地，三面平原，另一面是长江，无险可守。
如果日本海军控制长江，陆军三面合围，南京守军将无路可退，不如将部队撤往长江北岸固守，阻止日军北上。
白健生提出，与其固守南京被日军围歼，不如弃城保存有生力量，机动打击日军。
主守的国民政府军事委员会刘委员等人则认为，南京作为一国之首都，倘若毫不抵抗弃城而走，难以向国民交代，不如放少量部队，象征性地防御抵抗后主动撤退。
国民政府军事委员会负责人原本以为，将领们会群情激奋，誓死扞卫南京，然而事实并非如此，大家都默默地抽烟，会场一片沉默。
此时，军委训练部总监唐祥生站了起来，大义凛然说道：“日军已近首都，国父陵寝亦在此处，如不死守南京，既对不起国父，亦对不起统帅。”
唐祥生表现出来的忠勇，令国民政府军事委员会负责人大喜过望，立即任命唐祥生为南京卫戍区司令官。唐祥生则当场保证，临战不乱，临危不逃，临难不苟，没有统帅命令，绝不撤退。
尽管唐祥生表现出强烈的爱国热情，但各方人士都不看好。尤其是其脆弱不堪的病体，亲临战场观察和指挥都非常困难，实在是难以挑起守卫南京的重任。
何况他长期没有领兵作战，缺乏实战经验，更没有指挥过大兵团作战，在各路守军中也没有威望，很难如臂使指。
国民政府军事委员会决定短期固守，预期守城1至2个月， 1937年11月20日，唐祥生发布戒严令，南京地区进入战时状态。
华国军队参加南京保卫战的总的部队是刚从上海前线撤退下来的第88师、第87师和第36师，加上从其他地方抽调来的10个师，再加上宪兵部队、江宁要塞部队由军事学院学生组成的教导总队1万2千余人，满编的话有18万人左右。
然而除去第10军的第48师及第41师是武汉开来的增援部队是满编的，其余均是上海战场撤出，受创整补中的残部。按唐祥生统计结果是8万人，其中新兵就占了3万人。
11月16日发布的具体参战部队及主要将领如下：
南京卫戍司令长官：唐祥生，副司令：罗卓英、刘兴
第2军团军团长（第41、第48师）：徐源泉
第66军军长（第159、第160师）：叶肇
第71军军长（第87师）：王敬久
第72军军长（第88师）：孙元良
第74军军长（第51、第58师）：俞济时
第78军军长（第36师）：宋希濂
第83军军长（第154、156师）：邓龙光 [30]
第103师师长：何知重
第112师师长：霍守义
宪兵部队宪兵司令（4个团）：萧山令
教导总队总队长（3个旅）：桂永清
此外，还有江宁要塞部队、炮兵部队、特务队等。
温暖招募的敢死队被列入此外的特务队中，也许是故意的，不想特务队掌握太多的话语权，敢死队现在的实力强大。
经过在南京城的招募扩充，总人数达到8万人，虽然大多是菜鸟，但有霰弹枪可用，敢死队军饷充足，军纪严厉。
加入敢死队之前就言明来就是要卖命的，所以大多数敢死队员都有可能会战死的觉悟，全部是底层不得不拿性命换取活路的亡命之徒，军事技能很差，但是短兵相接的话，爆发起来的战力是不可小视的。
这段时间温暖命令马仔们暗中在南京城散发传单，言说日军为鼓励士气，许诺占领南京后屠城，想要活命的赶紧出城逃命，部分人相信，选择离开，部分人不信，继续待在南京城，也有部分人将信将疑，但故土难离或无地可去，也留了下来。