北宋年间，这一日，在临近寿州凤台县的一个内河渡口，人头攒叠，将近申时，不远处的河面上传来橹桨划水的欸乃声，一艘官船缓缓地靠了上来。船夫们刚放好跳板，就有几个人沿着跳板走下船来，正是刚从高塘湖回来的聂飞练、沈白、曼苏尔三人，以及凤台县的荀捕头和数名随从。
聂飞练下得船来，看到渡口的空地上，有人将新捕获的新鲜鱼虾等整齐摆放，就近等着客人前来挑选。那些鱼虾身上闪着鳞光，活蹦乱跳的，显是刚捕捞上来，十分新鲜，令人垂涎。
那边荀捕头亦不闲着，从船上牵下几匹马，邀飞练上马，同往县城而去。飞练谢了，接过缰绳，却不上马，而是问荀捕头道：“大人，这里哪来的这许多渔民，当年我离开时，却没有这番景象。”
荀捕头已年届中年，个头不高、容貌清癯、颏下短髯，历经数位县令，如今才做上了捕头，闻言笑道：“难怪聂捕快不知，这也是近两年来的事。只因本县靠近湖海，又有河流沟通，本来渔货甚多，可就是没人捕捞。就在两年多前，县里新开了一家酒楼，名叫来宾楼，经营各色河鲜海鲜，就连已故的伍县令，都是他们的座上宾，你看到的这些新鲜水产，多半是要卖给他们的。本来水产不易贮存，只能就近卖掉，获利不多，可来宾楼却能够大量收购，这里面，着实有一个缘故……”
他正说得眉飞色舞，河那边却有人叫道：“小贼，往哪里逃，快抓住他！”
聂飞练听到有人在喊抓贼，自己身为捕快，就是管抓贼的，而且不分大小，职责所在，不能置身事外，于是对荀捕头道：“大人且慢讲，我们先过去看看！”
几个人循声来到河边，就见一艘货船正在渡口装货，地面上堆放着的是一个个尚未装上船的柳条箱子，不知道里面放的是何物。领头的是一个三十来岁的汉子，梭眉暴目、相貌凶恶，身上穿一件花花绿绿的袍服，青带缠腰，不伦不类，正将一个小男孩挟在腋下殴打。那男孩看上去也不过十岁上下的年纪，和曼苏尔相仿，鹑衣百结，显然是个穷苦人家的孩子，不哭也不叫，也不知道是活着还是已经被他打死了。
聂飞练尚未开口，她身后的沈白早已一个箭步冲了上去，也不多话，一伸手便抓住了那穿花衣服之人的手腕。那穿花衣服之人正打得起劲，忽觉手腕上一紧，这胳膊抬是抬得起来，只是无论如何都落不下去，甚感惊惋，于是抬头去看。只见眼前一张面孔，气宇轩昂、凛然有威，却是个生人，丝毫不惧，说道：“你是何人？这小贼偷了我的东西，我就是将他打死，那也是该当的，要你来强出什么头，可知道我是谁？”
沈白瞪着眼睛，另一只手不觉间就要去摸腰间的长剑，怒道：“我不知道你是谁，只知道大宋乃是有王法之地，《宋刑统》也早已颁行多年，他纵然有错，自有衙门来审理，你是什么狗东西，竟敢枉顾国法，下此狠手！”
“不错！”聂飞练从后面走上来，见那孩子可怜，心下不忍，叫来曼苏尔为他验伤。穿花衣服之人见对方人越来越多，气势却也馁了，一时语塞，将沈白推开，说道：“张口闭口大宋朝，这大宋朝难道是你家开的？”话刚说罢，便觉得刚才被沈白攥过的地方隐隐作痛，竟然有些抬不起来，暗自吃惊，心道：“哪来的蛮子，真是好大的力气！”