宋宝元年间，在应天府宋城县的偏远地区有个村子叫赤沟村。一个名为吴郎的男子，因为生的矮小黑瘦，且从事剃头行当，以至于到现在还没有娶妻生子，和父亲相依为命。
每到村子里的集日，村民们就能看到剃头匠吴郎在自家的门面给人剃头刮面、修理头发。为了能多接些活赚钱，吴郎一门心思地苦心钻研手艺，手上的活也是一天比一天精湛。随着生意的红火，他在村里面也有了些许名气，慢慢站稳了脚跟。
这天早晨，吴郎刚刚给一个客人修完面，正在清理地面时，邻居王二火急火燎地跑进吴郎的店面，喘着粗气地对他说：“吴郎，你爹让我叫你赶紧回家一趟，老人家还嘱咐你带上剃头的家伙事，说是有急事.”吴郎听罢，不敢有丝毫怠慢，连忙放下手中的扫帚，简单收拾好一些东西后，便马不停蹄地往家里赶。
约有一盏茶的工夫，吴郎便回到了村里。他远远望见了父亲吴有庆站在自家门前等着他，身边还有一个架着犊车仆人打扮的人，是个陌生面孔。吴有庆看着吴郎身后带着的剃头包袱，他顿时松了一口气，但还是神情焦急地说道：“快去县城城北的黄员外家，一定要快。”
吴郎听罢，顿时傻了，随即气愤地问道：“爹，难不成那姓黄的又欺负到我们头上来了？”
吴郎这么说是有原因的，原来吴家和黄员外一家有着近二十年的仇恨：二十年前，吴有庆和黄员外一家一样都住在县城城北，算的上是同乡。因为当地居民比较信奉风水，所以对房屋和墓地的选址格外看重。凡是家里有个乔迁移居，又或是红白喜事都要请当地的风水先生来看看，以免触犯什么忌讳。
有一天，黄员外不知听了谁的话，认定只要占有城北后山的土地，就可以保佑自家子孙后代荣华富贵，昌盛不衰。但恰巧城北后山的土地是吴有庆的祖宅，黄员外多次派人索要无果后，便恼羞成怒，吩咐打手在半夜里一把火烧毁了吴有庆在城北后山的祖宅。吴有庆因幼时的吴郎半夜出恭，父子两人侥幸躲过一劫，但吴有庆的妻子却因此葬身火海。事后，死里逃生的吴有庆悲痛万分，前去衙门报官，希望县令能够严惩黄员外。岂料县令早已被黄员外收买，非但没有伸张正义，反而颠倒是非，污蔑吴有庆私占黄员外的宅地，强行把吴有庆和幼时的吴郎赶出了城北。经此劫难的吴有庆自知斗不过黄员外，便举家搬到了偏远的赤沟村，从此两家相互仇视，老死不相往来。
吴有庆见儿子发愣，便拍了拍他的肩膀，说道：“昨天黄员外的儿子黄天赐特意跑来我们这，见了我就使劲地作揖磕头，要你给他父亲黄员外剃阴头，你现在就赶紧跟着他们家的仆人过去。”
吴郎暗自吃惊，所谓的剃阴头就是给死人剃头。本身剃头匠这个行当就不光彩，且社会地位卑微，而剃阴头更是剃头匠的大忌，这对剃头匠来说是十分不吉利的。况且这剃阴头有很多的讲究，不能触犯忌讳或是坏了规矩，这非手艺高超之人不可。
吴郎没办法，只好听父亲的话，坐上黄员外家的下人的犊车，飞速地向城北赶去。到了门口，只听黄员外家哀乐阵阵，哭声一片。进院后，吴郎见黄员外家门口的仆人们皆身穿黑布长褂，腰间系有白布，里屋外屋摆满了花圈，看来黄员外是真的死了。
黄员外的儿子黄天赐一见吴郎，扑通一声，双膝跪地，脑袋重重往地上一磕，沙哑地哭喊道：“吴郎师傅，我知道我们一家对你们吴家做了很多丧尽天良的事情，没有脸面再见你们吴家人。但还是求你大人不记小人过，给我爹剃阴头，让他老人家舒舒服服地去吧。”
原来，黄员外在渡河时不慎落水，当时正值腊八，湖水冰冷刺骨，被救上来的黄员外因此落下了病根。在吃了很多副药后依旧没有好转，最终在来年的正月咽了气。黄员外死后，黄天赐见父亲披头散发，不忍父亲就这么难受地走了，便想找一位剃头匠为自己的父亲打理打理，这就是所谓的“剃阴头”。但找了许久，剃头匠们因为清楚黄员外生前的为人，都以别的借口和理由推脱。此外，剃阴头规矩繁多，稍微大意就可能会折损自己的气运，而且还是给像黄员外这种飞来横祸，死于非命之人剃阴头更是棘手。正因如此，纵使黄天赐开出十倍的价钱，也没人敢接这项活。眼看着就要过了头七，人还没有下葬，黄天赐更是急得团团转。没有办法，黄天赐只得找到吴郎的父亲吴有庆。吴有庆虽然十分仇视黄员外一家，但在最后还是心软了，于是托邻居王二将吴郎找来，这才有了之前发生的一幕。
吴郎理清事情的来龙去脉之后，内心也是纠结万分。他深知剃阴头的忌讳，而且这是给自己的杀母仇人修面剃头，心里终究是过不去那道坎。虽然一百个不愿意，但想到父亲已经答应了黄天赐，要是就这么回去，岂不是打父亲的脸？村民们又会怎么评价自己？
就这样，吴郎沉默了许久，想着临走前父亲语重心长地嘱咐，再看着长跪不起的黄天赐和泣不成声的黄家，还有那蓬头垢面的黄员外……吴郎深吸一口气，下定了决心：我就给他修个面剃个头，整整齐齐地让他走完最后的一程。
见吴郎接下活，黄天赐又重重地磕了几个头。他连忙把吴郎请到父亲身边，然后识趣地走出堂房。
屋内，吴郎走到黄员外面前打开剃发的缠带。他揭开裹尸的白布，托起黄员外的头，拿起剃刀、剪子、唤头、挖耳勺、篦子和梳子等工具就忙活起来。吴郎慢慢进入状态后，也就忘了这是给死人剃阴头，更是忘了这是杀母仇人的头。他仔细地一刀一剪把黄员外的头发修得整整齐齐，脸面也是刮得白白净净，直到两个时辰过后才忙完。