几度兴亡几度老，连年征战百姓逃，锦绣河山变监牢？
莫羡他人权位高，争权夺位总徒劳，江山不改人自扰！
——浣溪沙·几度兴亡
第一回俏郭襄官道上遇险猛张顺渡河边解危
民族团结，国家统一是中华民族的永恒主题，煌煌二十四史，洋洋亿万言，记录了中华民族逐渐走向统一的艰难历程。先是黄帝与炎帝联盟，打败蚩尤，形成了华夏族，接着是尧、舜、禹的禅让，禹建立了夏朝，夏、商、周三代历时一千三百多年，奠定了中华民族的雏形。周幽王宠信褒姒，烽火戏诸侯，被犬戎族灭掉以后，诸侯国各自为政。周王室暗弱，出现了春秋、战国五百多年的纷争。民族融合的加强，广大人民渴望统一，这就出现了秦、汉大一统的局面，中国的统一又延续了近四百年；东汉末年，宦官专权，遂分为魏、蜀、吴三国鼎力的割据状态，分裂和纷争又持续了近一个世纪，接着西晋统一中国，东晋南迁，两晋统一了中国一百五十五年；边疆危急，五胡乱中华，南朝、北朝划江而治，中国又有一百多年的分裂局面；迨及隋唐一统，出现了三百多年的盛事局面，只可惜晚节不保，宦竖乱政，藩镇割据，五代十国分裂了中国半个多世纪。宋太祖赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，建立了大宋王朝，消灭了各割据势力，一统天下。赵匡胤以为国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大。想当然地认为如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平无事。他有感于唐朝地方势力太强，尾大不掉的弊病，又害怕别人也仿效自己黄袍加身的故事，于是以杯酒释兵权的手段，解除了与自己同生共死的功臣们的兵权。收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派。赵匡胤采取文治的方法，以为大宋江山从此千秋永固。但这样一来，兵不知将，将不知兵，能调动军队的不能直接带兵，能直接带兵的又不能调动军队，虽然成功地防止了军队的政变，但却削弱了部队的作战能力，以至后来宋朝在与辽、金、西夏的战争中，连连败北。杯酒释兵权的结果，积弊难返，朝廷内外官僚机构空前庞大，造成兵虚财溃，政局废怠，士气难振。
宋朝延续了三百多年后，南宋小朝廷偏安一隅，岌岌可危，昏君当道,奸臣弄权，政治腐败，外族入侵，风雨飘摇。羸弱的南宋朝廷屡受欺凌，中原地区频遭兵燹，锦绣中原，被北方少数民族轮番坐镇——先是契丹族建立的辽国占领，后被女真族建立的金国占据，最后又给蒙古族的军队洗劫一空。大好河山，变成一片百里无人烟，千里无鸡鸣的荒凉之地。长期的战祸，使人民伤亡惨重；幸存的百姓，也多已逃亡。农田荒芜，水利失修，生产凋零。
话说南宋理宗景定三年（公元1262年），在北方青翠的古道上，一匹火红色的马飞奔着，象一团火焰在翠屏中跳跃，马鞍上伏着一个白衣少女，满脸憔悴，神情疲倦，似乎已经奔波了好几天了。
这个白衣少女就是大侠郭靖的女儿郭襄，郭襄这几天瞒着父母，再一次出来寻找神雕大侠杨过，走了很多杨过以前经历过的地方，寻访杨过以往的知交好友，然而处处扑了个空。现在郭襄准备到杨过的妻子小龙女居住地，终南山活死人墓去碰碰运气。
奔上了官道，行人渐渐多了起来。
说是行人，其实都是些往南逃难的人，或是三五一群，或是拥挤不堪，大多是肩扛手提，也有推着小车，挈妇将雏，看架势是举家南逃。
为了避免自己逆人流而行，郭襄催着骏马，迳投小路，自顾自地冲往北方。
这时，身后传来马蹄“得得”声，听声音，好像有一匹铁蹄马也往北赶来。郭襄很好奇，不觉放慢了脚步，这铁蹄马矮小粗壮，却耐力十足，不一会儿，这匹马赶上了她，只听后面骑在马上的人啧啧连声，用极其羡慕的语言称赞着郭襄的坐骑。
郭襄这一匹马确实神骏，是丐帮长老司马通用她父亲的那匹汗血宝马交配出来的良马，浑身火红色，没有一点杂质，且日行千里，她母亲给这匹骏马取名为“火龙驹”，由于郭襄非常喜爱，郭靖干脆送给她做坐骑。
后面那个骑马的汉子很快超过了郭襄，回头看了郭襄一眼，顿时眼神舍不得离开了，路旁伸出的树枝拂过脸庞都浑然不觉。郭襄见他相貌粗豪，身形彪悍，一副傻大粗壮的模样，禁不住低头一笑。郭襄这一笑，百媚顿生，竟让对方失魂落魄，险些掉下马来。
这个粗豪汉子知道自己失态，哑着嗓子说：
“喂，姑娘！咱俩换一匹马骑骑，怎么样？我这可是铁蹄马啊，它蹄子小而坚硬，不易裂缝，爬坡下梁不纵不跳，在乱石遍布的崎岖山路上也如履平地。是我们草原上唯一不需挂掌即可上路的快马。”
那人也不等郭襄答应，双脚收起，站在马鞍上，如大鹏展翅般，借力往郭襄马上跳过来！
郭襄见他蛮横抢夺，心下不忿，娇叱一声：
“无理取闹！”
挥着马鞭，迎头甩了过去，粗豪汉子伸手来抓马鞭，郭襄双腿用力一夹马身，横拖马鞭，火龙驹似懂得人意，往前一窜，竟跃出数丈有余，避过他凌空夺鞭，粗豪汉子落在郭襄的身后。
这个粗豪汉子想不到一个娇滴滴的女孩子，竟然有这么神勇，本以为一击得手，想不到自己反而摔得狼狈不堪。这个人也真剽悍，几个起落，追上火龙驹，抓住马尾，跟着马跑了一阵，试图跃上马背。郭襄挥鞭向后猛击，鞭稍发出“啪啪”的响声，然而鞭长莫及，始终扫不到他的身上。
郭襄顺手从鞋子里拔出短剑来，准备在粗豪汉子跃上马背时，与他短身相搏，刺其胸膛。这短剑虽非稀世奇珍，却也是极锋锐的利器。但是能不能有把握刺中他，郭襄心里没底，她也觉得自己与他无怨无仇，没有必要杀死这个人。可是这个人紧追不舍，又觉得很讨厌。
突然，斜刺里冲出几个人，厉声喝道：
“休伤我郭二小姐！”
另外几个人挥起木棒，劈头盖脑地往粗豪汉子身上招呼。粗豪汉子急忙放开马尾，展开空手入白刃的手法，往靠近自己身边的木棒抓去……。
郭襄躲过了追袭，见有援兵，奔跑了一阵，又急忙掉转马头，在一旁观战。原来是丐帮弟子恰巧路过，及时给郭襄解了围。
如果没有马，蒙古族男人就像没了腿、灵魂和尊严。但那粗豪汉子甚是神勇，身上重重地挨了几棒，步伐仍然丝毫不乱。与他斗在一起的丐帮弟子似乎稳操胜券，把粗豪汉子围在垓心，斗得不急不徐，你一棒，我一棒地往粗豪汉子的身上招呼。围观的人越来越多，粗豪汉子越斗越焦躁，脚步开始虚浮起来，丐帮弟子似乎在故意戏耍他，并没有马上将他击倒，试图多给他一点折磨，让郭襄解气。
俗话说：“挨一拳，得一着；挨十拳，变诸葛”。这个粗豪汉子知道自己如果只是一味地招架，终究会力竭而死。念及于此，再也不管身后的棍棒，在人们的惊呼声中，猱身而进，双手用力箍住挡在自己面前的一个身材消瘦的丐帮弟子的脖子上，左脚前伸，一磕、一绊，把自己抓住的人踩在脚下，背上硬生生地受了几棒，一个趔趄，差一点让自己抓住的人逃脱。
粗豪汉子动作敏捷，俯身把抓住的人质提起，从皮靴里拔出匕首，架在俘获的人的脖子上。郭襄急忙叫道：
“刀下留人？”
却听见站在自己身旁的一人暴喝一声：
“抓住狗鞑子！”
一件暗器早已射向持刀的手腕，旁边两丐帮子弟闻言，数十根棍棒全部招呼在他的头上，只见这粗豪汉子闷哼一声，委顿在地。
一丐帮弟子上前，从粗豪汉子身上的搜出一封信来，恭敬地递给站在郭襄身边的一个丐帮长老模样的人。说道：
“陈长老，属下从鞑子身上搜到一封信。”
郭襄这才仔细看了一眼身旁这个叫“陈长老”的人。她的母亲黄蓉是丐帮前任帮主，现任帮主又是她姊夫耶律齐，知道丐帮中以布袋的多少作为职位的高低。郭襄虽然数不出他究竟背多少个布袋，但看到丐帮弟子对他的恭敬程度，就知道此人在丐帮中具有一定的身份。
郭襄的相貌由于酷肖其父，又频频在英雄大会上露脸。因此武林群雄中很多人都认得她，而她对这些武林人士虽有数面之缘，但人数太多，也不能一一叫出他们的名字了。
陈长老飞快地看了书信一眼，见上面写着“欲破襄阳，先灭郭靖；欲杀郭靖，须借宋庭之手……”等等寥寥数语，他不敢怠慢，马上折好，递给郭襄，说：
“郭二小姐，这封信于你父亲不利，你尽快赶回襄阳，把这它交给你爹爹，请郭大侠早做定夺，要紧要紧。”
郭襄伸手接过，施礼道：
“谢谢陈长老，谢谢丐帮众位英雄出手相助，襄儿这厢有礼。”
丐帮弟子急忙回礼，那陈长老顿足道：
“自家人何必这么客气？郭二小姐赶回襄阳要紧，迟了恐怕来不及了。”
郭襄略一迟疑，说声“再会”，掉转马头，向襄阳方向奔去，远处传来丐帮子弟的询问道：
“郭二小姐，这个蒙古鞑子怎么处理？”
郭襄边走边说：
“放他回去吧！”
头也不回，往前方疾驰而去。丐帮子弟不知是听错了，还是会错了意，手起刀落，粗豪汉子的人头飞向一边。
火龙驹饶是神骏，驮着郭襄奔跑了一昼夜，犹然飞奔似箭。第二天早上，郭襄来到一条大河边，只见这条大河河面较宽，水流颇缓，河面上笼罩着一层淡淡的薄烟，两岸人声鼎沸，渔船往来穿梭，艄公摇橹如飞，渡船颇为紧缺，每一艘渡船都满载着往南逃命的人。
郭襄四处寻找，没有找到一只合适的渡船，每一艘渔船靠岸，都有逃难的人群争先恐后地往船上挤，瞬间就把渡船塞的严严实实。
郭襄看着这么多等着渡河的逃难的人，不禁踌躇万分，渡人容易，渡马却很难。郭襄等了一炷香之久，始终找不到一艘合适的渔船可以把人和马渡过对河去。
这时，见一艘中等渔船缓缓地漂过来，一个艄公翘着二郎腿，斗笠遮盖在头部，悠哉游哉躺在船头，没有靠岸的意思。郭襄喊道：
“船家，我有急事到南边，能否行个方便？”
那个艄公曼声应道：
“这只小船只渡英雄汉，不渡逃命郎。”
郭襄听了，感到好笑，道：
“何谓英雄汉，何谓逃命郎？”
艄公一听，从斗笠下望了郭襄一眼，因为从来没有有人问过他这么简单的问题。见只是一个牵着骏马的小姑娘，又取下斗笠，向郭襄望了一眼，郭襄风尘仆仆，然俏丽的面容和窈窕的身材让他几疑仙女下凡，不敢仰视。艄公挠挠头，颇不自然地笑了笑，说道：
“像姑娘这样神仙般的人物，渡河是不需要甚么理由的！”
谁知郭襄偏有一种打破沙锅问到底的精神，问的问题一连串。
“英雄好汉为甚么要渡船？如果英雄好汉也是逃命郎呢？甚么是英雄好汉？如果有人冒充英雄好汉您怎么知道？”
艄公陪笑道：
“像姑娘般英气逼人，言谈举止不同凡俗，也可以算是英雄好汉啦！”
郭襄见艄公虎背熊腰，髭须戟张，相貌粗豪，中气充足，知道此人性格豪爽，极易相处，更不犹疑，轻轻一跃，跳上船。艄公把船拉近岸，让火龙驹也上船，火龙驹说什么也不肯登船。艄公对郭襄说：
“姑娘，你的马不肯登船，何不将就着把它卖了吧！”
郭襄瞪了艄公一眼，自己又跳上岸去拉，可费了九牛二虎之力，火龙驹四条腿不停地移动，始终不肯登船。郭襄爱抚地捧着它的头，拉着它的耳朵说：
“马儿，乖，我们渡过这条河，很快就会到襄阳啦。”
无论郭襄怎么说，火龙驹始终不肯登船，郭襄抱着马儿，束手无策，又气又急。艄公在一旁冷眼旁观，看见郭襄着急的要哭的样子，心里不忍。对郭襄说道：
“姑娘，借你的围巾一用。”
郭襄没好气地说：
“您这大叔好不识好歹，不帮我来拉马，反而向我借东西！”
艄公反问道：
“姑娘你怎么知道我不帮你忙？”
郭襄气鼓鼓地把围巾借给他，艄公接过围巾，把它遮在火龙驹的眼睛上，然后俯身抱起，说声：
“起！”
艄公竟捧起三百多斤重的火龙驹，纵身一跃，稳稳地落在船上。郭襄急忙跑过去，扶住马头。火龙驹乖乖地把头依偎郭襄的怀里。艄公的长篙一点，船就离岸，驶向江心。
郭襄不禁对艄公露的这一手感到惊奇，但她的父母师友尽是当代第一流高手，结识的都是武林中的成名人物，这一手对她来说简直是习以为常，因此她也不觉得有什么了不起的。见难题已解决，便言笑晏晏地问道：
“大叔，您说英雄好汉应该是甚么样子的？”
艄公笑了笑，反问道：