5月15日午后，“金城客栈”账房先生顾运顺照例离开客栈，到附近马路上散步，这是他多年来雷打不动的习惯。
散步后回到旅馆，还要在账房间小憩半小时。
不过，这天却因一个意外，没能完成他的健身安排。
与“金城客栈”相距百来米的路口，有一家兼营餐饮和包饭业务的“云霄阁”。
溜达到“云霄阁”门前时，他看见一群乞丐正围着一辆去客户处回收餐具的人力板车争抢残羹剩饭。
这一幕他已经司空见惯，每天这个时候都是如此，而且几乎都伴有乞丐之间发生的口角，发展成动手打架也不稀奇。
今天的情况稍有不同，争抢归争抢，却没有口角或打斗的场面，与平时相比，那简直可以用“秩序井然”来形容了。
顾运顺感到好奇，下意识放慢了脚步，定睛一看，这群乞丐旁边还站着一个二十来岁的青年，身高不过一米六五，穿一身邋邋遢遢的黑布衣衫，头上歪扣着一顶已经洗得发白的细帆布工装鸭舌帽，两个手指头捏着只有寸来长的一截香烟，一边抽着，一边“监督”那群乞丐。
这个青年顾运顺并不陌生，还曾打过几次交道，虽不知其姓名，但听周围人都称他“小机灵”。
眼下“小机灵”出现在这里，而且俨然一副发号施令管束这群叫花子的模样，这就让顾运顺不解了——这小子是有正当职业的，怎么跑大街上当起乞丐头儿了?
那青年也看见了顾运顺，马上吆喝挤在人行道上的那伙乞丐:“让道!让道!”
那几位果然听话，转脸一看自己挡了顾运顺的道，连忙停止手里的动作，闪身一边，有两个懂点儿礼貌的还冲顾运顺点头哈腰，口称对不起。
青年则扔下烟蒂，快步来到顾运顺跟前鞠躬行礼:“顾先生您好!”
“哦，是‘小机灵’啊，你这是……”
这个被称为“小机灵”的青年，就是何升天的跟班小厮胡青松。