“我与元兄一见如故，实在钦佩元兄高才，元兄若不弃，可愿与小弟结为异姓兄弟？”
书会上有个王姓的秀才，自称是大善人王敬时的族堂侄，非要拉着元馥结拜，元馥原是不想的，实在耐不住他软磨硬泡，只得同意。
王秀才高调得很，摆了五桌宴席，还请来了王家掌舵人王敬时。
王敬时表现得亲和又有礼，举杯敬元馥，对他在书会上的诗作与文章赞不绝口。元馥身份低微，只得起身回敬，低着头不敢冒犯大善人。
“元兄不知，王大爷的义父乃是燕都的首辅温阁老，阁老门生故吏遍布，元兄他日科举入仕若得大爷保举，定能入阁老法眼，官运亨通自是不在话下。”
“王某人乐意之至！”
元馥这才悄悄看了眼王敬时。
那一场宴席，众人拥着他连番敬酒，他好不容易借口更衣溜出来，找了个侍女帮忙带话给客栈里的妻子，让妻子不必等他，侍女才应下，他又被出来寻他的王秀才拉回席上。
实在是喝高了。
元馥云里雾里，不知今夕何夕，待醒来已是第二日。
他衣衫不整地睡在厢房，房梁下挂着一具女尸，同样衣衫凌乱。他还没反应过来发生了什么，门就被人撞开了，跑进来一堆男男女女，哭着喊“女儿”“妹妹”。
这谁家女儿？又是谁家妹？
元馥一脑门官司没理清，就让人冠上奸杀罪给扭送到了县衙。
知县开堂审理，不验尸，不问动机细节，不清不楚直接定罪，关到县牢又是各种刑罚，元馥明白了，这是要屈打成招，逼他背下莫须有的罪名。
王大善人来探监，给他送了衣服与吃食，他感动不已，求大善人帮他平反伸冤。王大善人瞅着他不说话，眼神冰冷得像在看一个笑话。
一直躲在后边的王秀才怯懦地走到他身边，说出口的话字字如刀。
“元馥，我、我欠了好些赌债，我没有办法。我再不还，他们就要剁了我手指头。我是读书人，没了手指头我还怎么做文章，考科举？”
“叔叔、叔叔能帮我还债，我、我就答应了。元、元馥，你不要怪我，要怪就怪你自己无权无势却有个漂亮的小娘子！”
什么意思？！
这时，王敬时终于摘下他伪善的面具，露出青面獠牙，他冷笑着告诉元馥：“你放心，你的颖娘本大爷会替你好好照顾她的！”
元馥恨得双目充血，可是他浑身是伤，只能攥紧了拳头，趴在地上任仇人耀武扬威。
看守县牢的狱头看他可怜，偷偷给他送伤药，劝他招供，得罪了王家，迟早是要死的，省得受这些皮肉苦。
元馥摇头，同狱头要了笔墨，写了封放妻书让狱头帮忙带给还在客栈里等他的颖娘。
他知颖娘倔强，可他已是必死之人，何苦连累妻子？
狱头带回了颖娘的原话。
——回娘家可以，但颖娘今生绝不负元郎。
元馥因着这话，在狱中泣不成声。
“那你又是如何虎口逃生的？又如何改用王贺的名姓去赴试？”
“王贺是狱头的儿子，某夜冰天雪滑摔在路上，正好挡了王家车驾的道。马车不避不让，直直冲着人过去了，王贺重伤，抬回家中，天没亮人就去了。”
“我久不招供，王敬时只得给狱头送了五百两银子并一瓶毒药。”
念夏听到这里，简直要气炸了。
“他不知他刚害死了王狱头的亲儿子吗？”