却说孔明跟黄忠大叔商量：“老黄啊，既然你铁了心要去打这场硬仗，那我让法正跟你一块儿去参谋参谋。记住，凡事都要好好策划再行动。你放心去吧，我随后会调派人马给你们接应。”黄忠一口答应，带着法正和自家部队上路了。孔明扭头对刘备哥说：“这位老将呢，不用多说话刺激他，他自己就憋着一股劲儿，但要是不安排人手接应，他孤军奋战也难成事。”说完，孔明招呼赵云过来：“云哥，你带一队人马抄小道，做奇兵去接应黄忠。如果黄忠胜了，你们就不必出手；要是黄忠遇险，你们立马救援。”
紧接着，孔明又派刘封、孟达两位兄弟：“你们领三千精兵，在山里那些险要地方多插旌旗，壮壮咱们的声势，好让敌人摸不清头脑。”仨人各自领命去了。孔明还不忘给马超发密信，让他按计划行事。同时，他又调遣严颜大伯去巴西阆中守关隘，与张飞、魏延联手夺取汉中。
再说另一边，张合和夏侯尚一同来到夏侯渊这汇报工作：“报告老大，天荡山失守了，夏侯德、韩浩两员大将也都折在那儿了。现在听说刘备亲自率兵来抢汉中，咱们得赶紧向魏王报信，请求增援精兵猛将啊！”夏侯渊一听，立即让人火速传信给曹洪。曹洪日夜兼程赶到许昌，把情况告诉了曹操。曹操一听大惊失色，立刻召集文武百官商量对策，准备发兵救汉中。长史刘晔这时候站出来说：“主公，汉中若是失守，整个中原都会震动。您可别嫌累，必须亲自挂帅出征！”曹操悔不当初：“哎呀妈呀，早知道就应该听你的话，就不会有今天这档子事儿了！”于是曹操即刻下令，集结四十万大军亲自出征。这一幕发生在建安二十三年秋七月。
曹操整兵三路，浩浩荡荡出发：先锋部队由夏侯惇挂帅，曹操亲自领中军稳坐指挥，曹休则负责殿后，全军有序行进。曹操骑着那匹白骏马，金鞍玉带，威风凛凛；身边的武士们高举着大红罗的销金伞盖，左右两侧排列着金瓜银钺、镫棒戈矛，旌旗上绣着日月龙凤图案，真是气势非凡。护驾的龙虎官军共计二万五千人，分成五队，每队五千人，分别身着青、黄、赤、白、黑五色战甲和旗幡，队伍色彩斑斓，极为壮观。大军出征潼关，曹操在马上遥望到一片茂密林木，问身边随从：“这是何处？”随从答道：“此地名为蓝田，这片林木之间是蔡邕先生的庄园，如今蔡邕的女儿蔡琰与丈夫董祀就住在这里。”
原来曹操早年与蔡邕交情匪浅。之前蔡琰曾嫁给卫仲道，后来被北方异族掳走，在北地生下两个孩子，并创作了流传千古的《胡笳十八拍》。曹操得知此事深感同情，派人带着重金去北方赎回蔡琰。左贤王畏惧曹操的势力，便将蔡琰送回汉朝。曹操便将蔡琰许配给董祀为妻。
当日大军行至蔡琰家门前，曹操想起蔡邕旧事，便命军队先行，自己带领百余名亲信骑兵下马来到庄前。此时董祀在外任职，家中只有蔡琰一人。蔡琰听说曹操来访，连忙出来迎接。入堂拜见完毕，蔡琰侍立在侧。曹操偶然瞥见墙壁上挂着一幅碑文拓片，起身细看。他向蔡琰询问，蔡琰回答说：“这是曹娥碑。当年和帝时期，上虞有个巫师曹旰，擅长祭祀乐神，五月五日在船上饮酒跳舞时不幸落水身亡。他的女儿曹娥当时才十四岁，绕江痛哭了七天七夜，最终跳入江中，五日后背负父亲的尸体浮出水面，乡里人在江边安葬了她。上虞县令度尚奏报朝廷，曹娥被封为孝女。度尚让少年才子邯郸淳撰文刻碑以记此事。当时邯郸淳年仅十三岁，一气呵成，不加修改，直接写成碑文刻于墓旁，世人皆称奇。我父蔡邕闻讯前往观看，当时已是傍晚，他在暗中用手摸读碑文，并在碑背后挥毫写下八个大字。”
曹操低头念道：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”他转身问蔡琰：“你明白这其中含义吗？”蔡琰摇头道：“虽是先父遗墨，但妾身实不解其意。”曹操又环顾众谋士问道：“你们可有人能解？”众人面面相觑，无人应答。这时，人群中走出一人，答道：“小人已解其意。”曹操定睛一看，原来是主簿杨修。曹操对他说：“你暂且别说，让我先想想。”于是辞别蔡琰，带领众人离开庄园。刚上马走了三里地，曹操突然领悟过来，笑着对杨修说：“你现在可以告诉我答案了。”
杨修解释道：“这其实是一句隐语。‘黄绢’是指黄色的丝帛，‘色’字旁边加上‘丝’，合起来就是个‘绝’字；‘幼妇’是年轻女子的意思，‘女’字旁边加上‘少’，就成了个‘妙’字；‘外孙’即女子的儿子，‘女’字旁边加上‘子’，组合起来就是个‘好’字；‘齑臼’是用来盛五辛调料的器具，‘受’字旁边加上‘辛’，便是个‘辞’字。所以，这八个字连起来解读就是‘绝妙好辞’。”
曹操听罢大惊，连连称赞：“正合吾意！”大家都惊叹于杨修才思敏捷。没过多久，大军抵达南郑。曹洪前来接应，并汇报了张合的事宜。曹操说：“这不是张合之过，胜败乃兵家常事。”曹洪又道：“现在刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊因知您率大军到来，故坚守阵地未敢出战。”曹操听罢说：“若不出战，难免显得怯懦。”于是派人持节令前往定军山，命令夏侯渊出击。刘晔劝谏说：“夏侯渊性情过于刚烈，恐中敌人计策。”曹操便亲笔写了一封信给夏侯渊。
使者带着曹操的手书来到夏侯渊营中，夏侯渊接过并拆开查看。信中写道：“身为将领，当刚柔并济，不可只凭勇猛行事。如果一味依赖勇气，那就如同一个普通的敌手而已。我现在屯兵南郑，正是为了观瞻你的出色才能，希望你不要辜负‘妙才’二字。”夏侯渊看过之后欣喜不已，打发使者回去后，立即与张合商议作战计划。夏侯渊说：“如今魏王亲自督战讨伐刘备，咱们长期坚守此地，怎么建功立业？明日我要亲自出战，务必要活捉黄忠。”张合劝阻道：“黄忠智勇兼备，又有法正辅助，不可轻敌。此地山路险峻，我们应当坚守。”夏侯渊反驳道：“倘若他人立下功劳，我们有何脸面再见魏王？你只管守山，我去出战。”于是下令：“谁愿出去引诱敌军？”夏侯尚自告奋勇，表示愿意前往。夏侯渊嘱咐他：“你去引诱敌军，与黄忠交战时，只准输不准赢，我有一条妙计，如此这般……”夏侯尚领命，率领三千兵马离开了定军山大寨，准备迎战。