交河到鄯善的一路上，田地里搭着大片葡萄架，有时我们就在这样的葡萄架下穿行。每家每户都有做葡萄干的荫棚。走过一半路程，火焰山赫然出现在我们眼前。湛蓝的天空，棉糖般的云朵，下面是连绵的色彩对比强烈的褐红。闭上眼睛，那极具渗透力的深红色仍能穿透眼睑。在汗流浃背中，我们走出了吐鲁番盆地。
鄯善只是个小国，远不如交河规模大。只停留了三天，大队便向西域最后一个小国伊吾进。伊吾在现代的名字更为响亮，因为它盛产的甜瓜，地球人都知道了这个地方——哈密。而我所处的时代，伊吾远没有后世的盛名，只是个弹丸小国，却地处丝绸之路的咽喉要道。
小小伊吾的生存之道，便是在夹缝中左右逢源，对谁都不敢得罪。虽然伊吾没有参与吕光的西征，对于借道却慷慨得很，迎来送往。在伊吾修整的时间比鄯善长，因为大军要补充足够的食水，等待我们的，是让人闻风丧胆的八百里莫贺延碛。
莫贺延碛，在唐之前叫沙河，死寂一片，毫无生机。穿越之人，只能沿着动物和前人的尸骨行进。吕光西征时，在这里走了三百余里无水，将士们人人失色。不过吕光的运气真是好，被他撞上了百年不遇的沙漠下雨。但吕光不会次次都那么走运，他慎重地亲自过问食水的补给，实在也是上次九死一生的经历让他怵。
六月底我们向着死亡之地进。从伊吾到玉门，中途无处可供补给。玄奘走这段路时异常艰辛，只有一个人一匹老马，顾影唯一。还曾失手打翻水囊，断水四天五夜，差点渴死。我们比玄奘幸运，有向导，有补给。可是这种炎热的季节进入莫贺延碛仍然艰苦，中午时分气温高达五十摄氏度以上，加上极度的干燥，每人每天的水都有定量，不敢多喝。很快大家嘴唇都干裂了。举目四望，只有无穷无尽的沙丘，一直绵延到视野尽头。
玄奘在《大唐西域记》里这样描述：“夜则妖魑举火，灿若繁星；昼则劣风拥沙，散如时雨。”他的形容是如此贴切，没有进入这片沙漠之人，无法如此刻骨地体会。白天明明丝毫无风，会突然天昏地暗，飞沙走石，声如厉鬼。被狂风席卷的黄沙像下雨一样漫天飞舞，裹着厚厚的面纱也能呛到喉咙里。而夜晚，绚烂的繁星下还有一种盈盈磷火闪动。我第一次见到了“鬼火”，这是千百年来死在这片恶劣环境里的人与动物尸骨上散出来的。