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隆安元年六月,长生军利用暴风雨掩护,在会稽郡击败了三万北府兵。
主将刘牢之与十几员将校悉数阵亡,三吴局势由此大变。
原本刘牢之南下后,谢琰也有意南下会稽平叛。
殊料,刘牢之阵亡消息一传来,谢琰不仅取消了南下计划,还立即放弃吴兴郡,率大军退至义兴据守。
与此同时,谢琰还向吴郡太守袁山松求援,要求一同抵御天师道叛军。
而袁山松虽然十分不忿刘牢之纵兵劫掠地方,甚至还打算在平叛后,上书弹劾对方。
但他绝不希望刘牢之阵亡贼手,他深知今刘牢之一死,不光是损失了数万精锐,还会让叛军声势大振。
因为刘牢之在江东素有百战名将之称,他一旦死了,将对各地官军产生极大不利影响。
很快刘牢之战死恶果就显露出来,原本已被收复的义兴、吴兴两郡,再次烽烟四起。
之前被打得躲入深山老林的天师道信徒,再度聚众而起。
甚至连一些世家子弟也开始加入到叛军当中,比如吴兴沈氏子弟沈穆夫。
沈穆夫继承了三吴豪族不喜欢安分的优良传统,他先为王恭主簿,参与了王恭叛乱。
王恭失败后,沈穆夫回到家乡隐居。
如今他看到北府兵大败,天师道崛起,竟接受了孙泰征召,担任长生军参军。
要说起来沈穆夫这个人也没多大本事,但他几个儿子却十分厉害。
尤其虚岁才十一的四子沈林子,是历史上刘宋王朝的开国功臣。
借着击败北府兵之威,短短不到数日,吴兴、义兴等大部郡县又相继沦陷。
连局势稳定的吴郡也受到影响,除了沪渎垒一带外,其余地方也有叛乱生。
刘牢之既死,天师道彻底去掉了心腹之患。
孙泰、孙恩、徐道覆等人志得意满,他们根本没有把谢琰、袁山松两支军队放心上。
甚至孙泰等人认为,只需派大军渡过海湾,就足以扫灭吴郡。
而眼下他们之所以没对吴郡下手,除了其中有河西人影响外,其全部精力都放在了开基建国上。
在灭掉北府兵后,孙恩、徐道覆、卢循等人纷纷蛊惑孙泰,要求他称帝建国。
孙泰虽然觉得时机未至,却架不住教众上下一致劝谏。
于是乎,刘牢之阵亡数日后,孙泰在会稽宣布建立长生国。
他以天师道为国教,建都于会稽,并大封功臣。
……
“父亲!”
“舅父!”
在东阳郡一片无名山林中,两个雄武大汉正抱头痛哭,周围站着数百名骑兵。
这两人非是旁人,正是刘敬宣与何无忌。
当日两人突出重围,一路向南疾驰,直到出了会稽郡,进入东阳地界才停下来。
由于两人挂念刘牢之安危,故一直未曾渡浙江北上,而是停留在东阳打探消息。
结果今日传来了刘牢之阵亡的不幸消息,两人一听立即哭拜在地。
过了许久,何无忌渐渐止住悲戚。
他一把抹去眼泪,瞪着一双牛眼,闷声问道:“敬宣,眼下舅父不幸阵亡,其余北府众将也悉数遇难,接下来我俩该何去何从?”
刘敬宣语气哽咽道:“有些话我之前一直没有说,不是有意瞒着,而是当时形势紧急,根本来不及讲。”
“如今咱们总算逃了出来,有些话就可以明着说出来了。”
“临走之前,父亲曾嘱咐过我,让我突出重围后,去北上投奔刘裕。”
何无忌点点头附和道:“投奔刘裕?嗯,舅父所言甚是妥当。”
不管怎么说,刘裕与他们同属北府一脉,投奔刘裕要比他人强得多。
当下,何无忌与刘敬宣计议已定,带着残余骑兵,迅速渡浙江北上。
……
数日后,北府兵全灭、刘牢之阵亡等消息,如同长了翅膀,瞬间传遍了江东大地。
消息传到建康,朝野上下仿佛末日来临,全城士庶人心惶惶。
尽管大多数世家朝臣打从心眼里瞧不起刘牢之,但谁也无法否认,刘牢之及其麾下北府兵一直被东晋朝廷视为中流砥柱。
如今骤然传来刘牢之兵败身亡的噩耗,顿时震惊了朝野上下。