尹良玉点了点头,说道:“请二位为我们通报。”
一名侍卫点头应是,轻轻敲门,随即大声说道:“报告大将军,尹将军和参谋部楚大人有事求见!”
过堂风吹过走廊,出呜呜的声音。走廊里很静,没有人说话,只有年轻侍卫的声音回荡在四角,伴随着风声来回飘荡着。
尹良玉皱起眉来,上前一步,沉声说道:“曹将军,参谋部楚乔大人有事求见。”
里面仍旧无人回答,尹良玉眉头越皱越紧,继续说道:“将军,您在里面吗?”
楚乔眉梢一挑,上前说道:“不好。”随即,用力地一把推开会议室的大门。
咯吱一声,大门缓缓敞开,里面的风很大,呼啦一声吹了出来,正对着门的窗子没有关,会议桌上的材料、宣纸被吹得满地都是,像是一群白色的折翼蝴蝶,在脚下不断地翻转。偌大的会议厅很空旷,桌椅都摆在原位,曹孟桐背对着众人坐在他平常的座位上,一动不动,也不说话,似乎正在看挂在墙上的那张地图。
尹良玉长吁了一口气,上前两步,恭敬地说道:“将军,楚大人来了,她说有要事要向您禀报。”
曹孟桐好似没听到一样,连坐姿都没有变换一下,楚乔眉头紧锁,顿时走上前去,跟在她后面的侍卫一惊,连忙追上去叫道:“楚大人……”
然而,还没等他说完,声音便戛然而止,他惊恐地瞪大了眼睛,嘴巴微张着,却一个字也吐不出。
曹孟桐穿着崭新的制服,袖口微微向上挽了一截,露出半截手臂,左手上面有一道明显的刀疤,似乎是很多年前留下的,不仔细看已经看不分明。他的衣服很平整,连一丝褶皱都没有,衣襟的左侧衣兜里露出半截白色的手绢,折得整整齐齐的,黑色的衣襟两侧,以金线所绣的战鹰为装饰,足足有九只拇指大小的图纹,显示出这个老人军团总将军的高贵身份。他已经不年轻了,花甲之年,皱纹爬满了他的脸孔,肌肉松弛,眼角和嘴角都向下垂着,满头花白的头,尽管梳得一丝不苟,却仍旧掩饰不住他的苍老。
一把匕插在他的心口,鲜血蜿蜒流下,已经凝结,屋子里很冷,红得黑的血被冻结,凝成冷冰冰的一条。生命早已离开了这具身体,只留下一个孤单的影子,在月色的照耀下,显得苍老且凄凉。
巨大的燕北地图挂在他面前,上面千沟万壑,山峦起伏,一道细线将地图上的地名连接起来,从位于最北端的美林关,一路经过回回山、尚慎高原、四丘兰陵、落日山脉、蓝城、赤渡、北朔,然后用鲜红的朱砂画了一个大大的箭头,直指富饶广阔的东陆。
尹良玉和侍卫们都愣住了,面对主帅突如其来的死亡,他们都手足无措,不知该如何是好。
楚乔缓缓走上前去,伸出手来,轻轻拂过曹孟桐那双死不瞑目的眼睛,心中只剩下大片的凄凉。
为了一己私利,置百万军民于不顾,认人不清,审敌不明,愚蠢莽撞,自大迂腐,就是这个人,正是因为他的无能和自傲,将有利的战局完全拖垮,让军队付出了不可估量的代价。他的罪过,罄竹难书,万死不足以恕其罪,在来此地之前,楚乔想到了那么多的方式和计谋,无论如何也要将他拿下,夺回北朔城的指挥军权,甚至想好了很多尖锐的言辞,想要一抒心中的怒火。可是此时此刻,看着冷风中静静坐着的花甲老人,她所有的愤怒,突然都付诸东流了。
这是一场残酷的战争,每个人都为之付出了残酷的代价,无论是活着的,还是死去的。
“将军,您看!”侍卫眼尖,拿起桌子上的一张纸,递到尹良玉身前。
尹良玉连忙接过,快速地打量了一眼,随即抬起头来,轻轻递到楚乔面前,说道:“楚大人,现在,您就是第二军的最高指挥官了,末将尹良玉,向您报到!”
楚乔接过那张纸,只见上面用完全公事化的口气,对第二军和北朔军的指挥权做了简单的交接,并写了几句希望楚乔英勇奋战,为燕北建功之类的话,就好像是一场普通到不能再普通的交接仪式一样。
楚乔解下宝剑,放在一旁,然后缓缓地退后一步,站直身体行了一个利落的军礼,“曹将军为国而战,抵抗夏军,战斗到生命的最后一刻而不退缩,是全军的表率,末将必不辜负将军的希望,顽强尽忠,绝不后退!”
当晚,军营参守的书录上记下了这样一笔:北朔会战,曹孟桐将军身先士卒,以花甲之年决战于北朔城头,誓不退后,顽强抵抗夏军,身受重伤不治,于十月二十七日晚,死于会议厅,临死前将第二军指挥权交予参谋部军事参谋、西南镇府使高级统帅楚乔楚大人。曹将军一生忠勇,为燕北鞠躬尽瘁,花甲守国门,临行念社稷,乃燕北军人之楷模。