却说昆阳大捷以前,宛城守将岑彭,已经出降。彭字君然,系是棘阳人氏,居守本县。棘阳为刘縯所夺,彭率家属奔往甄阜,阜责他不能固守,拘彭母妻,令他立功赎罪。至阜败死,彭得挈领母妻,奔入宛城,与副将严说共守。刘縯等进军攻宛,约经数月,城中粮食已尽,望援不至,累得势穷力竭,只得与严说一同出降。诸将欲将彭处斩,縯独劝阻道:“彭系宛城吏士,尽心固守,不失为义!今既举大事,当表义士,不如封他官爵,方可劝降。”刘玄乃封彭为归德侯,隶縯麾下。岑彭亦中兴名臣,故详叙履历。宛城既下,再加昆阳解围,汉威大震,海内豪杰,往往起应,杀死牧守,自称将军,用刘玄更始年号,静待诏命。刘秀由昆阳出略颍川,屯兵巾车乡,擒住郡掾冯异,面加讯问。异字公孙,颍川郡父城人,少好读书,颇通兵法,曾为颍川郡掾,监督五县。当时留居父城,与父城县长苗萌,为莽拒汉。及闻刘秀出兵略地,料他必来攻父城,父城守兵甚少,因欲向旁县招兵,孑身外出,不料被秀军擒住。押入见秀,异既供述姓名履历,复申说道:“异孑然一身,无关强弱,死亦何妨,但有老母留居城中,若明公肯释异见母,异愿归据五城,聊报公恩!”秀听他语诚意美,即纵令回去。异返至父城,对着苗萌,极言刘秀仁明,不如归降,萌依了异言,即与异出降刘秀,异为传檄四城,尽令归汉,秀即留异与萌,共守父城。
嗣是縯秀二人,威名日盛,新市平林诸将,阴怀猜忌,尝向刘玄处进谗,以为刘縯不除,必为后患。刘玄本不识好歹,又被他一番浸润,当然动心,乃与诸将商定密谋,待机作。会王凤李轶等,自昆阳城输运粮械,接济宛城,诸将以为时机已至,即入献狡谋,借着犒军名目,大会将吏,縯当然在列。刘玄见縯佩剑,故意的说他奇异,欲即取视,縯性情豪爽,不知有诈,当即拔剑出鞘,付与刘玄。玄接剑在手,把玩不释,新市平林诸将,不禁着急,忙使绣衣御史申徒建,献上玉玦,玄仍然不一言。我说他还是厚道。诸将无可奈何,只暗怨刘玄无能,未几罢会,玄将剑仍付与縯,返身入内,縯携剑趋出,大众皆散。縯舅樊宏,私下语縯道:“我闻鸿门大会,范增尝三举玉縯,阴示项羽,今日申屠建复献玉縯,我看他居心叵测,不可不防!”縯似信非信,微笑无言。其实刘玄向縯取剑,明是有人教他,待縯将剑奉上,便好诬他谋弑罪名,把他杀死。偏玄迟疑未决,不敢照行,申屠建献入玉玦,就是叫玄速决的意思,玄又不省,总算縯命尚未绝,才得脱身。但縯以为刘玄庸弱,不足深虑,因此一笑作罢。独新市平林诸将,未肯就此罢休,又去联络李轶,一同设法。轶本在刘縯部下,不属新市平林党派,偏他谄事新贵,卖友希荣,竟甘心做那两党爪牙,与谋除縯。从前刘秀在宛,曾见轶行为奸诈,劝縯不可信任,縯以为用人不疑,待遇如故,谁知他反复无常,果如秀言。这是刘縯粗豪之失。有部将刘稷,勇冠三军,当刘玄称帝时,稷怒说道:“此次起兵讨逆,全是伯升兄弟两人做成,更始何功,乃敢称尊号呢?”玄颇有所闻,特授稷为抗威将军。稷不肯受命,玄遂与诸将陈兵数千人,召稷入问,不待开口,便将他拿下,喝令推出斩。恼动了刘縯一人,挺立玄前,极力固争。玄又觉没有主意,俯踌躇。不意座旁立着朱鲔李轶,左牵右扯,暗中示意,逼出刘玄说一拿字,道声未绝,已有武士十余人,跑到縯前,竟将縯反绑起来。縯自称无罪,极口呼冤,偏偏人众我寡,不容分说,立被他推至外面,与稷同斩。一位先起义的豪杰,竟枉送性命,徒落得三魂渺渺,驰入鬼门关去了。阅至此不禁长叹。
刘秀时在父城,闻得阿兄遇害,痛哭一场,当即起身诣宛,见了刘玄,并不多言,只引为己过。司徒官属,向秀迎吊,秀亦惟依礼答拜,不与私谈。又未敢为縯服丧,一切起居饮食,仍如常时。有人问及昆阳战事,他却归功诸将,毫不自矜。何等深沈?原非乃兄所能及。刘玄见秀不动声色,反觉得自己怀惭,乃拜秀为破虏大将军,封武信侯,再遣王匡进攻洛阳,申屠建李松等进攻武关。
两路兵马,领命去讫。那王莽闻得昆阳大败,险些儿心胆俱碎,还想诡托符命,镇压人心。明学男张邯,进言符命,妄引《易经》,同人卦九三爻辞云:“伏戎于莽,升其高陵,三岁不兴。”这三语说作当代的谶文,莽系帝名,升即刘伯升,高陵即高陵侯子翟义,伯升与义,在新室下暗伏兵戎,最多不过三岁,终不能兴。亏他援引,亏他解释。群臣听邯满口荒唐,未免窃笑,不过对着莽前,还只得顺旨阿谀,齐呼万岁。莽又令东方将士,解送罪犯数人入都,途次扬言是刘伯升等,已经擒获,特送入正法云云。百姓也知他是骗语,无人轻信,付诸一笑。假面具总要戳破。时有莽将军王涉,素信道士西门君惠,惠好谈天文谶记,尝语王涉道:“谶文谓刘氏复兴,国师公姓名,就当应谶文了。”涉记着惠言,往告大司马董忠,复与忠屡至国师殿中,谈及谶纬,国师不应。既而王涉屏人与语道:“涉欲与公共安宗族,奈何公不肯信涉呢?”国师就是刘歆,早已晓得谶文,因改名为秀。他见涉语真情挚,才答说道:“我仰看天文,俯察人事,东方必能有成。”涉接口道:“我知新都侯幼年多病,指莽父。功显君平素嗜酒,指莽母。未见得定有生育,现在新室皇帝,恐非我家所出。涉与莽同宗,故自称我家。现在董公指董忠。主中军,涉领宫卫,公长子伊休侯主殿中,歆长子名叠,封伊休侯,为莽中郎将。若能同心合谋,劫帝降汉,彼此宗族,都可保全,否则难免夷灭了!”歆不禁心动,赞成涉议,且语涉道:“当待太白星出现,方可举事。”涉将歆言转告董忠,忠因司中大赘莽时官名。起武侯孙伋,亦尝主兵,不得不邀令同谋。伋却也许诺,归至家中,神色顿变,食不下咽,但妻瞧着,料有他事,一经研诘,伋竟和盘说出。但妻大惊,劝伋速去讦,一对混帐夫妻。伋尚觉不忍,经妻舅陈邯得知,从旁怂恿,且云伋不自,邯当独告,伋无可奈何,只得同去告。莽忙使卫士分召忠等,忠方阅兵讲武,忽闻诏使到来,便欲应召,护军王咸进说道:“谋久不,恐致漏泄,不如斩使起事,免为人制!”忠不敢遽,当即入朝。刘歆王涉,也是奉召前来。莽先召忠入,使黄门官伋恽问状,忠含糊对答:即由中黄门把忠拿住,忠正拟拔剑自刎,又听得侍中王望传旨,但说出大司马反四字,已被中黄门锋刃交下,将忠砍死。莽意欲厌凶,再使虎贲诸士,持斩马剑分砍忠尸,盛以竹器,使用醯醢毒药白刃丛棘,掺杂器中,掘坎埋着,又是奇想。一面下令收捕忠族。惟不闻传召歆涉二人,歆涉已知忠被诛,料亦难免,并皆自杀,莽亦不加查究。看官道是何故?他因歆为勋戚,涉系宗室,统是心膂重臣,若将他声罪定罚,反致张扬内乱,不如令他自尽,反好暗瞒过去,因此不愿明言。且查得歆子伊休侯,素性恭谨,实未与谋,但免去中郎将官职,另授中散大夫。歆本汉宗正刘向子,饶有才名,能承父业,平居尝汇集群书,编成《七略》,上达汉廷:一辑略,二六艺略,三诸子略,四诗赋略,五兵书略,六术数略,七方技略。都下人士,无不因他广见博闻,啧啧称赏,只是助莽为逆,热中富贵,终弄到身死名裂,赔笑后人,这岂不是一朝失足,千古衔悲呢?语重心长,为文人者其听之!话休叙烦。