葡萄牙里斯本，这是16世纪最初的几十年里整个世界的焦点。
市中心的亨利广场，是王宫所在地。
从王宫的尖塔上，能够看见港口帆桅云集、熙熙攘攘的盛况，来自世界各地的货物在此聚集。德古河穿越王宫城堡，入海口处有贝伦大炮要塞，架设有70多门海防炮。
德古河畔，就是里斯本最漂亮的建筑之一，哲罗尼莫司修道院，建于1502年，是典型的曼努埃尔式大教堂，里面安葬着唐·曼努埃尔国王以及刚刚去世的葡萄牙著名航海家达·伽玛伯爵，他的石棺上雕刻着其航海功绩。据说新王若奥三世也为他素服致哀，看起来生前死后都极享尊荣。
亨利广场是为了纪念葡萄牙著名航海家，亨利王子的。广场面向德古河，三面环绕着无数华美的宫殿，广场中央，树立着约瑟一世的铜像，1143年，正是他赶走了摩尔人，建立起葡萄牙王国。
里斯本的旧王宫已经被废弃了，沿德古河畔，矗立起一座新的宫殿，宫殿的庭台是文艺复兴时期流和的式样，站在庭台上可以远眺河景。德古河边是海外公司堆放香料的仓库，从仓库里散出来的肉桂和胡椒的香味整个王宫都能闻得到。
葡萄牙现任国王若奥三世是个虔诚的天主教徒，22岁的他年青有为，又正逢与西班牙公主的大婚，因此颇为得意。
诚然，葡萄牙在差不多垄断了香料贸易之后，国力一度大涨。但是，在这片繁荣背后隐藏着深刻的危机，并且早在曼努埃尔时代就出现了端倪。
从达·伽马伯爵的远航开始，海外现活动便不再是某个大商人或某个王子所能负担得起的了，庞大的远洋船队，军队的粮饷和弹药等等，都必须从国库掏钱，而这些付出并没有得到完全的回报。
葡萄牙人面临着以后美国人同样的问题，他们总是在世界各地碰到驻军被杀、商行被焚、舰船被击沉的厄运。开始时他们的巨舰大炮还能有点威慑力，但是时间一久，兵员不足的劣势便暴露无遗。
在印度的几个要塞，葡萄牙人总是受到当地人或阿拉伯人的围攻，马六甲等地也频繁受到骚扰。要维系这些要塞的所有开支，都必须从海外贸易的收益中支出。因此，东方商品的成本一下子就高了起来。
这还是能为王国带来好处的方面。
超级鸡肋北非就更加困难重重了，几个据点不断受到来自摩尔人的压力。加上被“国家敌人”塞拉弗公爵夺取了香料群岛和马六甲海峡，为了节约开支，若奥三世已经计划要放弃许多北非的土地，只留下了休达等几个最先占领的地区当然，他还没来得及将这一提案交由政府讨论，休达的归属已经打上了大大的惊叹号。
除了海外殖民和战争开支，由于国内农业萧条和奢侈的社会风气而造成的大量进口，也将葡萄牙人辛苦赚来的钱财化为了乌有。
和懒惰的西班牙人一样，葡萄牙人的武器、服装、布匹、家具、纸张、地毯、马匹、车辆等等都需要进口，他们甚至用香料来换取公国出产的精制细盐。表面上葡萄牙垄断了大量的海上贸易路线，但这种垄断没有导致任何国内生产上的进步：现在，葡萄牙的工业结构与生产和13世纪时竟然相差无几！
除此以外，不但是经济上，人员损失上也相当惊人。从里斯本启程时一千至一千二百人的船队，到达果阿之后往往只剩下二百人，差不多70%的船员会因种种原因死在路上！
这一点公国做得就很好，他们的长期航行始终伴随着充足的补给。不但船只有水密舱和各种救生设施，使船员在恶劣天气中得到救助，并且他们有充足的食品配给，水果更是必不可少。
在公国的《航行条例》中，甚至允许长期航行的船只在某一港口短期逗留，只要回到陆地，很多海上疾病都会减弱或最终消失。虽然仍旧不断有人在航行途中死去，但这和葡萄牙人不明所以的“赴死般冒险”行动显然不是一回事。更令人不安的是，葡萄牙远没有西班牙、法兰西那样大的人口基数，葡萄牙人死一个就少一个。
王国的种种弊病，虽然不很凸显，但仍旧有人能够看出来。有些人不会像他们的君主那样迷信于自己的财富与武力，他们审时度势，深知葡萄牙社会岌岌可危的现状。他们之中的代表人物，就是王室印度事务局大臣路易斯·格雷罗伯爵。
一匹飞驰而来的骏马，在狂奔至乳白色伯爵官邸的大门前迅速减速，马上穿着轻便皮甲、束着头的骑士还不及停稳，便一个剪刀步从鞍上跃下，他径自推开门，喘着气大喊起来：“格雷罗伯爵！”
“什么事，我的上帝，是谁放这个脏兮兮的士兵进来的？”老管家看得目瞪口呆，他正安排仆人打扫客厅，做清晨例行的活计。
没有人答话，很快，路易斯·格雷罗出现在二楼的楼梯走廊上，他穿着便装，乱蓬蓬的头和两撇上翘的浓密胡子，看起来显得颇为颓唐。