继“不倦”和“帝王”之后,“阿金库特”号成为英国海军在法罗群岛海战中损失的第三艘主力舰。转眼之间,耗费两万七千多吨钢材及其他材料建造,成本高达两百七十多万英镑的“阿金库特”连同它搭载的千余名英国舰员就这样从海面上消失了。看着英国战舰爆炸后留下的醒目烟柱,德军官兵们感觉到自己离一场伟大的胜利又近了一步,他们自信满满地准备收拾掉余下的英国主力舰,击沉“阿金库特”的“路易波特摄政王”号迅速将余热犹在的炮口转向“雷电”号,第二次弗兰德斯海战中的失意早已被抛到了九霄云外……
重新回到了领舰位置,德国旗舰“国王”号在战场硝烟中尽显英雄气概,它对无畏精神的诠释足以让自视甚高的英国人感到汗颜,而在这一场海战中,英国大舰队的旗舰“铁公爵”号虽然也始终冲锋在前,但它的英勇表率却没能把英国舰队带出困境,反而越陷越深,难以自拔。
“两到三近失,没有直接命中,我们的运气还稍稍差了些。”
舰桥上,老将爱德华颇为惋惜地摇了摇头。自从德国无畏舰队调头杀回起,“铁公爵”和“国王”这两艘旗舰就展开了针尖对麦芒的搏杀,距离从一万八千里拉近到了现在的八千米,时间已经过去了十数分钟。得到舰载机的空中校射,德国战舰的炮火一如既往的精准,“铁公爵”挨了五直击和十几近失,尽管这艘超无畏舰的防护水平位居英国海军现役舰艇之,但在此前的海战中,英国人已经多次领教到德制穿甲弹的厉害,从军官到舰员,这十多分钟下来一直提心吊胆,可是他们内心底又满怀期待,毕竟“铁公爵”装备着当前威力最大的舰炮,只要能够一举击沉德国旗舰,此前丢失的荣誉、希望、信念,或许都能够在这一瞬间找回来。
奔赴北方海域时,“铁公爵”号已经装上了表现优异的斯科特射击指挥仪,只是舰员对这种新装备的运用还不十分熟练,因而在航行途中,杰克逊爵士特意安排麾下这些主力舰进行了几次海上实弹操练,射击成绩一次比一次好。不过在海战打响之后,“铁公爵”号已经消耗主炮弹药294,平均每门主炮开火29次半,命中率却连可怜的百分之一都还不到,这恶劣的天气固然有一定的负面影响,可德国战舰同样是在风浪中战斗,它们的命中率较前面几场海战并没有大幅度的下滑。击沉“不倦”之前,德舰已两次命中这艘装甲薄弱的英国战巡;击沉“帝王”,德国人总共消耗了三百多主炮弹和两百多副炮弹,直接命中计有九;击沉“阿金库特”,“路易波特摄政王”号的弹药消耗也已接近四百,直接命中五,最后一幸运地击中了英国战舰的弹药库。
一脸沮丧的杰克逊爵士应爱德华的话说:“无论是在日德兰,还是在弗兰德斯,如果运气再稍稍偏向我们,德国人未必能够赢得胜利。难道说……不列颠掌控海洋的使命已经到了该结束的时候了?可是失去了海洋,我们能靠什么维系国家的运转呢?英伦诸岛贫瘠的土地只适合种土豆和卷心菜!”
如此丧气的话从舰队司令口中吐露出来,在场的军官们即便有心死战,也免不了当头浇盆冷水。舰队参谋长马登中将显然看不过眼,他厉声说道:“盎格鲁-撒克逊人和诺曼人一样,是征服海洋的伟大冒险者,拥有海的胸怀,永远不向任何人低头。就算我们今天注定要输掉这场海战,也绝不能让敌人小看了我们。我们将像温泉关的斯巴达勇士一样战斗!”
这坚定而慷慨的语言瞬时驱散了长吁短叹、怨天尤人所带来的阴霾,失意的军官们又重新挺起了胸膛,杰克逊爵士和他的好友爱德华相视一眼,顿觉惭愧,并且知耻后勇。
“说得对,让我们像温泉关的勇士一样战斗!让这场海战因为我们的无畏精神而名垂青史!”杰克逊爵士高声说道,“必要的时候,我们不惜以舰撞敌,跟敌人同归于尽!”
眼下的形势似乎还没有到杰克逊所说的程度,英国舰队以四艘超无畏舰对抗德国舰队的五艘无畏舰,场面略为不利,却也不是完全没有希望,毕竟海战是实力、策略、意志等多方面的综合对抗,这些主力舰并非孤立地存在于战场之上,双方还各有数艘前无畏舰以及相当数量的轻舰艇随行。只要指挥官一声令下,它们绝大多数都会义无反顾地冲向敌方舰队,用舰炮、鱼雷甚至是舰体争取胜利。
这个时候,在战场对面的德国旗舰“国王”号上,以莱因哈特-舍尔为的德*官们并没有把胜利当成是自己的囊中之物,各艘主力舰的伤势时时牵动着他们的每一根神经,而这种心理上的“伤痛”就像刺激野兽一样激出他们骨子里的好斗精神,越是受到危险挑战,越要狂放地坚持到底。
“报告长官,我舰后部14至18号水密舱已注水完毕,舰体纵向平衡恢复,舰内进水约1400吨,进水速率处于可控范围,如果损伤不继续扩大,预计6个小时可以排空大部分进水,使得航行性能恢复到较为理想的程度。”