“敌舰距离超过24000码,装填高爆弹,半齐射准备,测算射击诸元……”
美舰“列克星敦”号的射控指挥室里,佩里少校沉稳有力地出一条条指令,将这艘战舰的射击指挥体系置于平稳有序的节奏之中。靠近圣米格尔岛西端海岬的海面上,三艘德国战巡已经秀出了它们的修长体态,从它们井然有序的射击阵位来看,这是早有预谋的交战。
不等佩里少校的军官们完成测算,远处炮焰闪烁、硝烟升腾,三艘德国战巡相继开火。
位于射控指挥室下方的战斗舰桥里,托马斯-哈特中将连同本舰舰长等多名军官带着严肃表情注视着右舷方向。那两艘突然出现的马肯森级之前肯定隐藏在海岬以北,两艘美国前哨驱逐舰无法观察到的位置,等到美国战巡分队进入射程,它们再“跳”出隐蔽位置,以准备有序的状态打美国人一个措手不及。这一成功的部署确实让它们在接下来的战斗中占得先机,但哈特脸上并无惊惶之色,毕竟对手只是马肯森级而非有着“战巡杀手”之名的提尔皮茨伯爵级。
德国海军的马肯森级战列巡洋舰最初的计划是建造五艘,后两艘改变了设计方案,于是诞生了提尔皮茨伯爵级。提尔皮茨伯爵级通常被人们视为马肯森级的改良型号,实际上两者的关系并不能简单用改良升级来概括。一战期间,德国海军的德弗林格级战列舰大杀八方,得到了“超级战舰”的美誉,战后开工建造的马肯森级是对德弗林格级的放大和优化,其主炮从12英寸升级至15英寸,总体防护能力增加了30%,航速基本持平,而提尔皮茨伯爵级是专门针对美国列克星敦级设计建造的战巡杀手。它们采用了全新的16英寸主炮,能够在两万五千米之外击穿列克星敦级的任何部位,而且装备全燃油锅炉和涡轮蒸汽轮机,最高航速较德弗林格级和马肯森级提高了3-4节。为了抵挡美国战巡的18英寸主炮,提尔皮茨伯爵级缩小了重点防护区域的面积,提高了重点防护部位的装甲厚度,并额外增加了一层水平装甲,因而较以往任何一个级别的德国战巡更能适应激烈的海上炮战。
一对一或是二对二,提尔皮茨伯爵级都有把握击败列克星敦级,而美国人之所以没有着急上马新的战列巡洋舰计划,是因为他们拥有六艘列克星敦级,德国人只有两艘提尔皮茨伯爵级。在美国海军的技术评估当中,三艘列克星敦级就足以应付两艘提尔皮茨伯爵级,至于德国海军的马肯森级,美国人没理由觉得52000吨级的列克星敦会在数量对等的情况下输给36000吨级马肯森。
24000码,换算约为22000米,美德两国战巡皆已进入对手的有效射程。德国战舰的光学设备技术一流,美国装备亦不逊色,此时烈日当空,观瞄条件基本对等,德国战列舰并未出现在视线之中,美国战列舰群无法对德国战巡所在位置进行火力覆盖,所以这一战注定成为一场激烈、残酷但又相对短暂的角逐。
德国战巡的第一轮炮火是主炮的轮替射击也即所谓的半齐射,弹着点松散地分布在美国战巡分队周围,乍看起来毫无威胁,却已经开始让一些感官敏锐者察觉到死亡的气息了。观测到炮弹落点情况,老道的德国人迅速微调射击参数,抢在美国战巡开火之前再度射击。炮弹还未落下,三艘美国战巡不甘示弱地出震天怒吼。
美舰第一轮半齐射选用高爆弹而非穿甲弹,并不是对自己的射击精度缺乏自信,而是要在声势上震慑对手,要知道它们的18英寸主炮是这个时代口径最大、威力最强的舰炮,其炮弹重量达到1。5吨,是德制15英寸舰炮的整整两倍!
德国战巡先行开火,而且炮弹速度较对手稍快,12炮弹对应12股水柱,其横向散布控制极好,只有2略微偏出美国战巡编队所处截面,纵向散布情况也较为理想,偏离最远的也在百米左右,而距离最近的已能够威胁到身处露天战位的美国舰员。
尽管对手的主炮“只有”15英寸,托马斯-哈特可不敢有分毫大意,他知道自己的战巡一旦被敌人的穿甲弹命中会有怎样的后果,也知道刻板严谨的德国人在射击方面一贯有着稳定挥,若是让自己的战舰匀速运动从而提高己方炮火精度,先中弹的很可能是自己,所以他令旗一挥,指挥第1战巡分队调整航速航向。