经过两昼夜的航行,栗田舰队已然行至菲律宾南部海域,在舰队前方担当侦察诱敌任务的清水战队按计划调整航向,朝菲律宾东部海域搜索前进。就在这天午后,海上下起了瓢泼大雨,“和泉”号轻型航母只得暂停露天飞行甲板作业,侦察和警戒任务完全交由随行的轻舰艇负责。
下午3时许,航行在“和泉”号前方60多海里的驱逐舰“雪峰”号突然以无线电出敌袭警报,战斗的警铃声顿时将清水光美麾下官兵从昏昏欲睡的状态惊醒。清水急切地询问战况,最初得到的是断断续续的答复,仅仅几分钟过后,载有200多名舰员的“雪峰”号便没有了音讯。
在这样的情况下,清水光美顾不上恶劣天气给舰载机起降带来的安全隐患,强令一队的零式战斗机起飞侦察。尽管起飞过程中没有损失一架飞机,清水光美的心情却沉重得像是背负了千斤担子。一刻钟后,前去侦察的战斗机开始传回消息,飞行员在“雪峰”号的失踪位置现众多落水者以及大量的油迹碎片,那艘日本驱逐舰似乎是遭到突袭而后战沉的。
清水派去的零式战斗机无法在海面降落,在增援舰艇赶到现场之前,他无从得知“雪峰”号沉没的经过,只好命令那些零战分头侦察,可是雨势对肉眼视线的影响非常大,几架零战迟迟没有新的现,不但清水光美心急如焚,后面的栗田健男亦是着急上火。
因为预判敌人极有可能隐藏在雨幕后面,栗田向三艘主力航母下了战备命令,所有舰载机都加油挂弹,准备投入第一波攻击的战斗机和轰炸机进入起飞位置,飞行员在战斗值班室待命,以确保战斗指令下达后能够在最短的时间里投入攻击。
又过了半个小时,谨慎的栗田觉得自己不能干等下去了,他决定派出四分之一的“烈风”战斗机对东南至正北的扇形区域进行大范围侦察。
栗田的命令一经下达,“笠置”、“生驹”、“阿苏”的上层机库里顿时一片忙碌。在带伤作战的“笠置”号上,第1空战中队的11架烈风战斗机,机腹和主翼早已挂载了副油箱和火箭弹,前面四架展开了宽大的机翼,余下的虽然处于机翼折叠状态,但技能均在四星以上的勤务人员能够在不到40秒的时间里让它们转为标准状态。
这个时候,拥有日本海航第一空战王牌头衔的小笠正雄中尉面朝日本列岛方向,双手合十,闭目祈祷。片刻过后,他睁眼转身,以抑扬顿挫的语调向即将出战的战斗机飞行员们作了简短的训诫:“此战,敌军飞机将数倍于我,但其性能无一可比‘烈风’。诸君定要全力以赴,做到心无杂念,精诚合作。皇军必胜!”
众飞行员们齐声三呼“必胜”,旋即奔向各自的座机。