倘若我们把“明治”理解为“明智”，便会现，明治天皇和他的臣僚在当时复杂的内外形势下，是多么“明智”地选择了自己的展道路。这条道路既曲折又宽敞，既给日本带来了无尽的好处，也给邻邦带来了无尽的灾难。不过，百年之后我们再回眸那段“明治维新”的岁月，在感叹清末“百日维新”失败的同时，也将意识到，国与国最大的差距并不在技术，而在于精神。
德川幕府退出历史舞台后，日本的武家制度也随即走向了终结。以睦仁天皇为的新政府决意展经济，富国强兵，实现民族振兴，摆脱西洋诸国的控制，将日本带入现代化强国的行列。
1868年9月3日，睦仁天皇下诏将江户改称东京，10月23日取《易经》“圣人南面而听天下，向明而治”之意，改年号为“明治”，于第二年将都从京都迁到了东京，随即颁布并实施了一系列的革新措施，走上了具有资本主义性质的现代化改革之路。史称“明治维新”。
维新的头一炮是从建立中央集权式的政治体制开始的。1869年6月，明治政府开始实行“版籍奉还”和“废藩置县”政策。所谓“版籍奉还”是指各领国将领地和百姓的统治权上交中央政府，领主失去特权，成为政府官员，以政府俸禄为生；“废藩置县”是在“版籍奉还”的基础上废除各藩国，以府、县的行政建制将全国分为3府72县，这3府分别是东京、大阪、京都，至1888年，后又并为3府42县。
明治政府还对身份等级制进行了改革，废除了“士、农、工、商”的四阶身份制，废除了公卿及各地藩主的贵族称号，统一称为“华族”；将藩主以下的武士改为“士族”；同时颁布了《废刀令》，禁止武士使用武士刀，并对全国人口重新进行登记，颁布《户籍法》，建立现代化户籍制度。
在身份制改革中，受冲击最大的是那些“士族”。1876年，明治政府颁布了《金禄公债条例》，用行公债的方式一次性买断了“华族”和“士族”的俸禄，原本俸禄很高的“华族”获得了较高的公债额，而“士族”俸禄原本就低，所得公债额自然少得可怜，在华族享受荣华富贵时，“士族”，尤其是其中的下级武士的生活失去了依托，成为了社会的最底层。