俗话说：善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。日本决定偷袭珍珠港时，就应该想到：挑衅者终究要面对来自于受害者的复仇之举。日本或许将珍珠港事件后所遭遇的美军突袭视为美国的报复，但对美国人而言，那不过是一场象征性的任务，真正的复仇时机还未到来。美国秉持着“不鸣则已，一鸣惊人”的宗旨，在等待一个绝佳的机会，给日本人以致命打击，以泄心头之恨。
日本成功偷袭珍珠港后，美国迅速做出反应。1942年4月18日，吉米·杜利特尔中校派出16架B-25战略轰炸机袭击日本的东京、横滨、名古屋和神户的油库、工厂和军事设施。但是这次的攻击只是象征性的，并未给日本造成重大的损失，美国只是想要日本明白自己是“睡着的狮子”，而不是“病猫”。
为了一雪前耻，在接下来的日子里，美国致力于轰炸机的研究。连续两年，都未对日本本土进行战略轰炸。就当日本人深陷二战的泥潭，开始逐渐淡忘曾经在珍珠港与美国结下的仇怨时，美国的B-29超级空中堡垒式轰炸机研制成功。这种轰炸机的时速达563千米/小时，飞行高度超过1万米，续航里程为6430千米，打击距离达到2400千米，并能携带9000公斤的炸弹。单从飞行的高度与速度来看，就远远超过当时日本的所有战斗机。
1944年6月15日和11月24日，美国先后两次派出B-29对日本进行实验性的突袭，不仅收效甚微，还使美国损失了150多架轰炸机和上千名机组人员。不得已之下，美军被迫做出战略调整，由实验阶段的日间精确轰炸改为夜间的地毯式燃烧弹轰炸。
1945年1月底，美国陆航总司令阿诺德将军委任第20航空军司令部指挥官柯蒂斯·李梅少将负责对日的战略轰炸。此时年仅38岁的李梅少将，是当时美国最年轻的陆航将军，曾在对德作战中取得过骄人成绩。上任之后，李梅根据日本特殊的工业生产模式，现了日本城市的弱点，如住房密集且多为木板结构、消防能力差和夜间防空力量薄弱等，在此基础上充分肯定了夜间地毯式燃烧弹轰炸的战术。
2月19日，美国海军陆战队攻占了硫磺岛，为B-29赢得了轰炸日本本土的中转机场。李梅决定立即展开对日本本土的轰炸。当日，第20航空军的指挥部出了将“试验性”燃烧弹空袭提到优先位置的新命令，并下令2月23日至24日动对东京的第一次大规模燃烧弹轰炸。