中国古话讲“居安思危”，日本或许是这个世界上对这句成语最感同身受的国家了。地处地震多带，每年的自然灾难如同蚂蚁一样多，这是命运的不幸，但同时也是人生的大幸。正是身处随时遭遇突然灾害的境地，这个岛国和它的人民才能在忍受“惊慌”的同时，创造出一个又一个奇迹。这种强烈进取的国民性与其地理、自然环境有着密切的联系。
日本位于太平洋火山地震带上，全球有十分之一的火山都在日本，其中最为著名的便是被称为“圣岳”的富士山；小于2.5级的小地震以及2.5～4.7级的有感地震差不多两三个月就会生一次，而严重的地震则每一个世纪就会生几次。如1923年生的震级为7.9级的关东大地震，这次大地震共造成99331人死亡，43476人失踪，103733人受伤，财产损失近300亿美元。关东大地震给这个国家带来巨大灾难的同时，也给人们的心灵带来了挥之不去的阴影，至今还对日本人的心理产生影响。这种影响因为阪神大地震的生而愈加重。
1995年1月17日5时46分，阪神经济圈的中心城市之一、兵库县府神户生了7.3级地震，震中来自西南方23公里的淡路岛，属于上下震动型的破坏性地震。
神户是日本也是世界著名的贸易港口城市，每年吞吐货物量超过1.4亿吨，是座背山面海，自然环境优越，人口超过150万的现代化城市。不过这个“现代化”是在地震重建后显现出来的，在地震生前，虽然在通往神户的路上建造了许多隧道和高架桥，但是在神户市内，大多数的建筑还都是80年代以前的“老家伙”，有些地区的房屋几乎全是木制。地震生后，这些木房屋在地震引的大火中付之一炬。而这些被烧毁的木房屋的残骸又继而堵塞了本就不宽阔的马路，救援车辆极难通过，阻碍了救援活动的迅速开展，加之地震生于清晨时分，绝大多数人尚在家中，使得人员伤亡惨重。据日本官方统计，在阪神大地震中，约有6500人死亡，26804人受伤，107610栋建筑物遭破坏，有近33万人无家可归，经济损失约1000亿美元，总损失达当年国民生产总值的1.5%。
阪神大地震是关东大地震后日本遭受的人员财产损失最为严重的一次，也是战后50年来所遭遇的最大一场自然灾难。