明末陕西一地经常出现干旱，百姓种下的粮食颗粒无收，常常食不果腹，随处可见倒地立毙的难民。
于是为了活得下去，各地经常揭竿而起。
崇祯九年五月，李自成攻陷米脂、绥德一带，七月则自陕北南下。
郑长栓现年十五，原是农民军一员，跟大军去抢劫粮食，等上官吃完，轮到小兵，大家都会蜂拥而抢。
他很是瘦小，根本抢不过别人，经常没有吃食。
况且，郑长栓还带着幺妹，也就七八岁，天天跟着他一起挨饿，他很是自责。
等大军南下，他没有走，留了下来。
郑长栓想，或许可以搜到一些剩粮，再找些野菜就能活命下去，而不少人跟他抱有同样想法。
只是现实却很残酷，时间一长，那些草木都被晒得枯焦，哪里有什么野菜，更别提粮食了。
于是，郑长栓带着妹妹，向东而去搜索吃食。
还真让兄妹俩找到一些东西，那是一种蓬草，可以充饥，让郑长栓欣喜若狂。
赶往拿出破罐子，倒些水，用燧石生上火，煮了起来。
幺妹一直眼巴巴地望着罐子，流着口水问道：“大哥，好了吗？可以吃吗？”
郑长栓试了试，给幺妹盛了一大碗，轻声说道：“吃吧，小心一点，别烫着了。”
幺妹迫不及待地舔了一口，脸上就露出了满足的笑容。
然后，拿手抓起蓬草放进嘴里，开始大口咀嚼，一张嘴里都塞得满满。
郑长栓露出了会心的微笑：“好吃吗？”
“好……吃！”幺妹没有停下来，抽空回了他一句。
随后，郑长栓也给自己盛了一碗，慢慢地吃了起来。
蓬草吃到嘴里，那是一种苦涩的味道，一般来说，根本咽不下去，可郑长栓却没吞咽困难。
身体都发出迫切的需求，让他赶紧将蓬草送进肚子。
很久没有吃得这样畅快，蓬草给兄妹俩一种满足的感觉，吃饱躺在地上，都感觉不到烈日灼晒。
后来，又有一些难民发现了蓬草，加入了吃草的队伍。
慢慢地，蓬草所剩无几，兄妹俩被赶走了，又开始四处流浪，找吃的东西。
郑长栓所过之处，都是一片荒芜，甚至是赤地千里，哪有东西可吃，连树皮都被剥得干干净净。
幸好运气不错，郑长栓又在米脂废墟，找到藏起来的糙米。
两兄妹又活了下来。
但如此下去，肯定要饿死在米脂城里，郑长栓决定带幺妹离开。
很多人都往南而去，其余方向也有，向北稍微少一些。
郑长栓听过故事，说京城就在北边，他想皇帝那里肯定有吃的，再加上北边人少，所以他决定往北去。
两兄妹将仅剩的粮食藏得严实，倒没有让其他难民发现并抢走。
就这样，郑长栓带着幺妹，跟着难民队伍一路向北走，到达了葭州地界。
很多难民都快要饿死了，所以根本不怕官府，常常聚集在一起，进行抢劫，葭州周边都遭到难民光顾，于是，更多人成了难民。
葭州当地官员还想缉拿盗抢者，可那些人无所畏惧，先吃饱了再说其他事情。
就算是被杀头，也要做个饱死鬼。
郑长栓两兄妹跟在一边，往往还能获得一些残羹冷炙，勉强果腹。
而难民队伍还想往东跨过黄河，进入山西地界，却遭到了山西守军的强力阻击，给难民造成不少的伤亡。
所以，他们只好继续向北，像蝗虫一样席卷而去。
造成如此之多难民的原因，表面上来看，自然灾害确实是主因，又是干旱，又是小冰河期，恶劣的条件导致农民破产，难以为继。
然而，自然灾害只是最后一根稻草，压垮大明这头骆驼的因素不少，像藩王、士族等所占的土地，所拥有的粮食，耗去天下十之八九。
譬如说藩王，明朝末年，需要靠国家供养的宗室有六七十万，已经尾大不掉。
像九边重镇山西，每年存留一百九十万石粮食，可此镇宗室消耗更多，达到三百多万石，留存粮食都无法满足宗室所需，让朝廷更加捉襟见肘。
而土地兼并的现象也日益严重。
明朝赏赐给藩王的土地越来越多，一开始还是几十顷，到后来甚至达到了几万顷。
像万历儿子福王朱常洵，因为备受宠爱，他就藩时获得了四万顷。
像瑞王朱常浩也一样，也得到了不少土地。
他的藩地是陕西汉中，从其周边搜刮到的土地不足两千顷，可朝廷一下子赏赐三万顷，藩地根本无力承担。
于是为了满足藩王需求，更多的农民失去了土地，漂泊讨食。
郑长栓带着妹妹，跟着难民，沿着黄河河道，继续往北进发，可难民规模越来越大。
有一天上午，兄妹俩路过一处粪场，因为气味难闻，很多人都匆匆而过。