柔然国曾经是一个辉煌的古国，这个古国建国在北魏天兴5年，是一个雄居大漠南北，流沙东西的强大的奴隶制国家，先后经历19位君主，享国祚152年。
在柔然最强盛的时候，其势力遍及大漠南北。
公元438年，北魏太武帝拓跋焘亲率大军征讨柔然，拉开了与柔然长期战争的序幕。
公元445，北魏发动了第一次西征，取得了鄯善战争的胜利，柔然的势力从此退出了鄯善，这也是柔然国对外战争由盛转衰的标志。
公元448，北魏发动了第二次西征。尽管柔然最终粉碎了北魏的进攻，并夺回了一些失地，但是国力大受影响，国家进一步走向衰落。
公元487年，原属柔然的敕勒旗下的副伏罗部阿伏至罗率10余万人西迁，脱离了柔然的统治，建立高车国。柔然彻底失去了对西域的控制，并开始受到其他国家的大举进攻。
公元6世纪初，柔然国统治集团内部发生内讧，后向北魏投降。公元522年，柔然首领阿那瑰起兵反魏，柔然进入了复兴的时期。
这一次可汗阿那瑰率兵劫掠怀柔镇，北魏朝廷震怒。朝廷命参军于璟率二千骑兵尾追，但除了追上实在跑不动的柔然老人外，一无所获。