此时已然破晓,袁术换上戎装,看着队伍缓缓起行,再回看在天际中渐渐隐去的寿春城,心中也说不出是何滋味,他知道自己大概不会再回到这里,但日后能走到哪里,那也是说不上的。
因为财赀极多,军士较少的缘故,袁术这一路走得很慢,一日往往只能行四十里,接连走了四日,他们才从寿春走到合肥,且已经疲惫不堪了。袁术便让队伍在合肥小憩,而后则派人去巢湖联系水贼们。
巢湖的水贼原本极多,鼎盛时期一度有过万人,他们以巢湖为根本,又占据芍陂了,依据两湖之间复杂的水网,有人自大江围剿,他们便北上遁入淮水,有人在淮水围剿,他们便南下遁入大江,因此多年来无人能制,成为扬州一霸,无论是袁术、陶谦还是白波军都只能选择招安。
可此次袁术派人去联络,却仿佛石沉大海一般毫无音讯,别说重金收买,就连一次回信也没有。在合肥一连等了五日后,袁术最终终于忍耐不住,亲自领着千余人到巢湖边,打出旗号欲与水贼面谈,水贼们这才出面,不过却是在水上与袁术遥遥相对,隔空喊话罢了。
来的水贼头领高声说:“后将军可回矣!雎鸟已入南苍,不复袁姓矣!”说罢,前来的水贼都打出破虏将军的旗号,绛红的旗帜立于艨艟之间,与湖面的倒影连成一片红光,令袁术瞠目而不知所言。
而后为首的船只中又走出一青年人。只见其半着甲胄,外裹披风,上戴纶巾,下着绣履,手持一青色羽扇,半掩下颌,只露出一双卧蚕眉,一双瑞凤眼,即使一字未吐,一股风流神采已溢然而出。
袁术认得那是周瑜,一时间胆气寒丧,只闻听周公瑾在船上朗声说道:“袁公,芍陂东西,巢湖南北,其中水师都为我招降了。袁公何必再案劳牍行?不如就此回去,再颐养几日天年,伯符自会来南上与公相见。”
周瑜说罢,袁术得知此行必无所得,不由灰心至极,又想起孙策周瑜在汝颖大战时背信弃义,不禁胆怯渐去,怒火腾起,高声回骂道:“背信儿!我待尔等若血亲,尔等便是如此回报的吗?!”
周瑜闻言冷笑道:“欺君篡逆之徒,人人得而诛之!袁公,你的传国玺来自何处?恐怕不用在下多言吧!”
此言一出,袁术顿觉理亏,而周遭的士卒也是一阵骚动。周瑜见状,也并不准备开战,他要给孙策留下报仇的机会,于是就率众退去。袁术也只能随之退回合肥。
此时已是二月,冰雪消融,春风渐起,杨柳的枯枝上渐渐生出绿芽,但落在袁术眼中,却让他黯然神伤,他默默想道:春日已至,万物复苏,可这天地之间,竟没有袁本初一点容身之处了吗?
如此在合肥过了几日。忽然一夜间,他对妻妾儿女说:“我派人在历阳找了艘大船,可以容纳百来人,这里待不下了,我们还是赶紧走!”说罢,不容妻儿反对,他就扔下部众与城池,只把传国玺裹在胸怀,带着舒邵等老友急急乘马向南奔逃。
马蹄飞踏如雨,袁术一夜急行七十里,直到历阳之前。替他买船的亲兵见了他,丝毫不敢耽搁,立马就引着一行人来到江边密林中。远远望去,确可见一处浅滩上有艘四丈高的船只,袁术大喜过望,对那亲兵说:“等我到了河北,定为你记功!”
可话音刚落,那亲兵反手一刀砍断了袁术的左臂,将他擒拿在地,而周遭的密林忽然传出喊杀之声,数百人从中包抄而来,将袁绍一行人团团围住。原来袁术的买船离众之举已被孙策料中,派出的亲兵也为孙策策反了。
袁术剧痛之下,浑不知发生何事,等意识稍稍清醒,才发现一人站在自己身前,袁术仰着头不知所措,良久才看出来,眼前之人是破虏将军孙策。
孙策将袁术的落魄情形看在眼中,想起这几年他对自己的拔擢重用,又想起父亲的枉死,心中也不知道是何滋味,见袁术露出哀求的神色,他才缓缓说:“我不会株连袁公家人,对袁公,把传国玺交出来,我可以让袁公自行了断。”
袁术苦笑一声,用剩下的一只手勉强解下胸前蘸血的玉玺,将其托举到孙策面前,而后哑着嗓子说:“既然是乱臣贼子,留下尸首恐怕还要遭人鞭尸,便不受这般罪了,就让我投入江河吧。”孙策微微颔首,接过玉玺后,他用双手亲自托起袁术,大步走至岸边,将他放入水中。
袁术就像是一片叶子,在江水中微微漂流至数十丈外,才缓缓沉入水内。
随行的老友舒邵见之落泪,不禁说道:“奈何穷金玉,自弃如尘埃。”随后也一齐投江。
炎兴五年二月,孙策将袁术家眷尽数收纳,继而率众向北,成功接管九江全郡,而后又下令,在袁术投水处造一座衣冠冢,总算最后尽了一点昔日的君臣之情。