这种环境下,汉军很快有人头昏发热,而后头晕目眩、呕吐不止。几日间,霸府军中出现了大量热病,粗略统计已有三千余人。刘备见此情形,纵使心中焦躁,也只能令全军暂且休驻,在军中大量熬煮热水药汤,等待雨水的停歇。
可越是如此想,天色却越加严峻。在四月十二日的上午,刘备正在帐中与僚佐们研究围城需做的工事,谈话间,众人隐隐听到一阵杂音,非是人声也非是雨声,但却不可忽视,紧接着便是脚下大地微微震动,有人说,莫不是齐人趁机劫营?但话音刚落,众人便知晓不是,因为声响继续上扬,仿佛隆隆的雷声,随后一连串巨大的声响自西方驰过,似是洪水大潮拍击大地。
刘备掀帘西望,正见山上有一股黄流压入营垒中,连推翻十余座营帐,这才缓缓止住流势,倾泻的砂土堆积在一起,也不知其下的军卒下场如何。此次山流对汉军的军心是一次沉重的打击,虽然山流只压死了百余名汉卒,但如此死法,难免不会让人联想到天意,故而有人私底下说:既得东海,何望北海,贪不知止,苍黄不休。
这种流言很快流传开来,令刘备大为恼火。但他也知晓,这种情绪并非是凭空而来,堵不如疏,当务之急还是要解决军中疫病。他听闻兖州有名医华佗,便打算派车马去兖州请来。孰料峰回路转,使者还未派出,张羡却带人前来求见,说他有法子治病。
原来张羡有族弟张机,字仲景,他天资聪颖,且自幼学医,不止研读过《素问》、《灵枢》、《难经》等各式医书,而且能融会贯通,另有机杼,尤善治伤寒之病,如今年才三十,已有神医之名。只是多年来,他跟随张羡左右,在长沙、零陵等地治病,只是江南远隔中原,所以众人知之甚少,声望不如华佗远甚。
刘备大喜过望,当即请张机入军中看病行医。张机与刘备随行一圈,看过百来个病人,替他们把脉之后,张机对刘备笑说:“明公不急,军中尚无什么大病,七日之内,我便能让将士康复。”
说罢,他率数十人在军中熬制麻黄汤,病人饮入之后,再辅以药汤浴足。病人们发了一身热汗后,张机又用羊肉放入桂枝汤中焖煮,待其熟后,将羊肉切碎,与药材混杂做成肉馅,用面皮包了做成饺子,煮熟供病人食用。如此三日,军中热病大为好转,虽说大部分人仍旧虚弱,但下地行走已是无恙,想必再过数日,便能恢复体力,舞动干戈了。
趁热打铁,刘备趁机召集军士,在众人面前进行一次占卜,他用黄黑蚂蚁进行阵斗,以预测胜负,黄蚁代表齐军,黑蚁代表汉军,双方在碗中斗了两刻钟,结果黄蚁尽死,黑蚁也损失惨重。刘备便当众说:“此战必胜!”世间都传说蚂蚁怀有神力,汉军军卒得见此结果,也都信以为然,此前的犹豫胆怯都尽去了。
等到四月二十四,雨水终于停歇,霸府再次重整旗鼓,进军向前,广县的守军早已被撤入临淄城内,此刻不过是一座空城,继而被霸府占领。再向北跨过浊水,往东约十里,临淄便赫然可见了。
自周之替商,姜氏获封于齐来千年,临淄便一直是齐地一都,因其北有渤海鱼盐之利,其西有大河济水之险,东有即墨东莱之援,南有泰山、穆陵阻绝。是故虽处中原五战之地,仍能结险自守,为齐人之根本,成东帝之大名。
即使眼下霸府占据穆陵,把握青州南门,但想要进攻临淄,却并非一件易事。临淄为黄巾经营六载,数次大规模扩建,如今的临淄已然成为占地数十里的巨城,莫说外郭、内城、瓮城等工事一应俱全,他们还沿着妫山、高山修有散堡山营,又在除淄水外的三面起高墙深沟。据汉军侦查估计,若是算上民夫与老幼,城中恐怕能容纳近二十万人。
更别说在淄水以东,还有一座东安平城,东安平中的防御也一应俱全,只是城不若临淄之大,墙不若临淄之高,但其中仍有万人坚守,与临淄城隔水相望。还有船只能相互相往来。
刘备率众刚渡过浊水,远远地望见如此巨城依水而立,南扼群山,北临沼泽,只觉心惊肉跳。他转首与徐庶等人说:“定策之时,说要据水围城,可以如此巨城,非二十万大军焉能围之?”一时间心怀踟蹰,竟有撤军的想法。
徐庶见临淄也不免咋舌道:“都说耳听为虚,眼见为实,庶尚不以为意,今日见此大城,才知道何有此言。”但他转眼间也坚定决心,对刘备说道:“明公,既然已到此处,便不能再退,否则今岁不战,明年也会更加难战。今明公率王师至此,有讨贼兴复之任,江南诸侯皆谓天命在公,若我军退让,幽燕失守,形势便大变了。”
刘备闻言,这才稳定心神,鞭指临淄说道:“元直说得不错,纵使是千难万难,我也必破此城。”他随即下令各军,在淄水江东扎营,而后派兵上妫山扫灭山堡,再攻打东安平城,如此将临淄外围一一拔除后,最后再总攻此城。
是夜,在汉军营垒中向四周极目望去,只见山上山下,河东河西,遍地都是移动的火光,似是有人要纵火烧云一般。